Пока отец говорил, Ден отпустил его плечи и отошёл на шаг назад. Слушая реальную историю своего происхождения, он никак не изменился в лице. Оно продолжало оставаться каменно-спокойным. А когда отец закончил, Ден сказал лишь одно:
— Спасибо, что навестил. Но мне пора, дела ждут.
Ден развернулся и пошёл обратно в лабораторию. Отец ещё кричал ему вслед, звал, но он даже не обернулся. Горло сдавила невидимая рука, выжимая из глаз слёзы, но Ден держался изо всех сил — он не мог позволить себе плакать при своих людях. Он не должен разрешать себе слабости. Не должен проявлять признаки обычного человека. Не должен ошибаться. Ведь если оступится он, то идеала не существует, и тогда никто и никогда не сможет уничтожить Златоград. И бесконечное колесо страданий продолжит крутиться до конца времён. Но теперь у Дена стало ещё больше причин остановить это вращение.
Больше с отцом они не виделись.
Ден и Менке шли через тёмные тоннели канализации, где нет камер. Они выпрямились во весь рост, но макушки не тёрли склизкий потолок — уже хорошо. Стены не сжимали в грязные сырые клещи, но даже на специальном техническом бордюрчике, свободном от основной массы нечистот, под ногами что-то мерзко хлюпало. Менке дышал в рукав и всё равно морщился от здешней вони. Носоглотку будто забили дерьмом и помоями. Плотный запах проникал в одежду и жёг открытую кожу.
— Ну и места ты выбираешь, — пробурчал Менке.
— Приходится идти на жертвы ради безопасности, — ответил Ден.
Сам он надел фильтрующую воздух маску, а потому на самом деле ничем не жертвовал. Менке искренне старался запомнить дорогу, но его так сильно мутило, что мысли отказывались подчиняться воле, предпочитая хаотично летать в разуме паникующими мухами.
— Пришли, — наконец-то объявил Ден и открыл какую-то неприметную дверь с вентилем.
Менке поспешил нырнуть внутрь вслед за ним. Они оказались в просторном белом и чистом помещении, обставленном не то как квартира-студия, не то как домашняя лаборатория, хотя оборудование тут стояло серьёзное: микроскопы, вакуумное хранилище, мини-коллайдер, нанотехнологические манипуляторы и шкафы с материалами, которые люди Дена наворовали из разных уголков мира. Но первое, что бросалось в глаза — это пара удобных кресел-качалок, столик, компьютер с большим голоэкраном почти во всю стену, диванчик, кровать чуть поодаль, холодильник, автоповар и небольшой обеденный стол с четырьмя стульями. Менке убрал руку от носа и с облегчением вдохнул свежий стерильный воздух. Ден снял маску с очками, плюхнулся в кресло и жестом пригласил Менке присесть в соседнее. Тот приглашение принял.
— Ну выкладывай, — сказал Менке. — Ты так упорно искал встречи. Зачем?
— Я нашёл Златоград.
Менке вцепился в подлокотники и крепко, со скрипом, сжал их.
— И? — спросил он.
— Я знаю, как туда попасть. Да, уже четыре года, как никто в Златоград не отправлялся, но я нашёл путь, которым следовали прежде.
— А от меня ты чего хочешь?
— Сделать всё в одиночку не выйдет. Я уверен, что охрана там сильнее, чем в любой другой точке мира.
— Возьми своих шестёрок. Иначе зачем ты их собирал?
Ден покачал головой.
— Они, конечно, молодцы, но для такого дела мне нужен кто-то равный мне. А из всех людей на земле ты, Менке, единственный, кто подходит. Мы ведь наверняка столкнёмся с технологиями, о которых не имеем ни малейшего понятия. Потребуется быстрый и ясный ум, способный разобраться в незнакомых вещах. И, разумеется, нас ждёт целая куча боевых роботов. Наподобие этих.
Ден встал, подошёл к ближайшему шкафу и открыл нижнюю полку. Оттуда он достал пластиковый контейнер, внутри которого находился искусственный мозг — такой же, какой сам Менке видел у Крака.
— Встречал такое? — спросил Ден.
— Встречал, — ответил Менке. — Но изучить не довелось.
— В них встроен модуль самоуничтожения. Я сразу просёк, что легко такие штуки не даются. Слишком крутая технология, чтобы делиться ею с кем попало. Поэтому первым делом отыскал и удалил его. Не хотелось получить взрывом в лицо.
По тону Дена Менке сразу понял, что тот просто хвастается. Ну да, ну да, умник, не то что Ада, которая за всей суетой о таком даже не подумала. Менке сжал зубы, лишь бы сдержаться и не врезать по самодовольной роже Дена Унаги прямо сейчас.
— Весьма интересная технология, — продолжал тот. — Здесь используется роевой интеллект. Иными словами, это наноботы, которые умеют выделять фотоны и таким образом связываются между собой. Вот эта жидкость немного замедляет скорость движения света, зато позволяет сохранять форму без физического сцепления ботов между собой, а также проводит к ним питание от ствола для производства фотонов.