Боевые действия наземных войск Степного фронта обеспечивала 5-я воздушная армия, части и соединения которой базировались на аэродромных узлах Короча, Новый Оскол, Иловское. К началу операции в ее состав входили: 1-й бомбардировочный авиационный корпус (командир полковник И. С. Полбин) в составе 1-й гвардейской и 293-й бомбардировочных авиадивизий (командовали этими соединениями полковники Ф. И. Добыш и Г. В. Грибакин); 1-й штурмовой авиационный корпус (командир генерал-лейтенант авиации В. Г. Рязанов) в составе 266-й и 292-й штурмовых авиадивизий и 203-й истребительной авиадивизии (командиры полковник Ф. Г. Родякин, генерал-майоры авиации Ф. А. Агальцов и К. Г. Баранчук); 4-й истребительный авиационный корпус (командир генерал-майор авиации И. Д. Подгорный) в составе 294-й и 302-й истребительных авиадивизий, которыми командовали подполковник И. А. Тараненко и полковник А. П. Юдаков; 511-й отдельный разведывательный авиаполк (командир майор А. А. Бабанов){3}.
Перед началом наступления 5-я воздушная армия пополнилась новыми полками истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Некоторые из них в своем составе насчитывали до 50 проц. молодых летчиков из запасных частей, не принимавших участия в боевых действиях. С ними срочно была организована учеба. Инструкторами и наставниками стали закаленные воздушные бойцы - летчики, хорошо изучившие сильные и слабые стороны врага, его тактику. Положительным было то, что командиры и политработники авиационных корпусов и дивизий имели двухлетний фронтовой опыт. Командир 1-го штурмового авиационного корпуса генерал-лейтенант авиации Василий Георгиевич Рязанов в 1935 году закончил командный факультет Военно-воздушной инженерной академии имени профессора Н. Е. Жуковского, служил командиром и комиссаром авиабригады. Перед войной командовал отдельной эскадрильей, а затем соединением. В годы Великой Отечественной войны с июля по сентябрь 1942 года командовал авиационной армией Ставки Верховного Главнокомандования, в состав которой входила 9-я авиационная дивизия, преобразованная затем в 1-й штурмовой авиакорпус. Позже Василию Георгиевичу Рязанову было присвоено звание Героя Советского Союза, а 2 июня 1945 года он удостоен второй медали "Золотая Звезда".
Командир 1-го бомбардировочного авиационного корпуса полковник Иван Семенович Полбин отличился еще в боях с японцами на реке Халхин-Гол, где был командиром бомбардировочного авиаполка, затем он активно участвовал в битве под Москвой, сражался у стен Сталинграда. Иван Семенович известен как великолепный летчик, теоретик и практик тактики группового бомбометания с пикирования, автор и первый исполнитель бомбардировочной "вертушки", обеспечивавшей высокую эффективность поражения малоразмерных целей при групповых ударах с пикирования. Как правило, он лично водил большие группы бомбардировщиков на выполнение боевых заданий.
Командир 4-го истребительного авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Дмитриевич Подгорный с первого дня войны командовал 46-м истребительным авиаполком, который защищал небо Ленинграда, воевал под Москвой. В сражении под Сталинградом Подгорный был командиром авиадивизии, а в ходе Курской битвы командовал истребительным авиакорпусом. Он много летал лично, неоднократно участвовал в воздушных боях.
Такие командиры, как Рязанов, Полбин и Подгорный, много сделали для обеспечения успеха авиации.
Перед 5-й воздушной армией командующий Степным фронтом генерал-полковник И. С. Конев поставил задачи: поддержать наступление войск фронта, сосредоточив основное внимание авиации на участке 53-й армии, имея главными целями огневые средства и живую силу противника на поле боя; обеспечить ввод в прорыв танковых соединений; воспрепятствовать работе железнодорожного транспорта гитлеровцев, разрушать полотна железных дорог, станции, мосты, не давать противнику перебрасывать свои резервы к полю боя; уничтожать вражескую артиллерию и танки; удержать господство в воздухе, надежно прикрывать главные группировки войск 53-й армии и 69-й армии от воздействия авиации противника; вести непрерывную разведку войск противника на поле боя и в его тактической глубине.
Усилия авиации не рассредоточивались по всему пространству фронта, а концентрировались на направлении главного удара. Она должна была прокладывать дорогу пехоте, вести ее за собой, наступать совместно с пехотой и своими мощными бомбоштурмовыми ударами шаг за шагом подавлять всю систему обороны противника, сломить его волю к сопротивлению и тем самым расчистить. путь своим войскам.
