Авиация противника, имевшая в своем боевом составе 653 самолета, основные усилия направила на бомбардировку боевых порядков советских войск на поле боя и на прикрытие своих наземных частей и соединений от воздействия 5-й воздушной армии. Наибольшую активность немецко-фашистская авиация проявляла в первую декаду, когда наземные части противника оказывали упорное сопротивление и вели сдерживающие бои па. промежуточных рубежах обороны по рекам Мерефа, Мжа, на подступах к Кременчугу и при форсировании Днепра. Характерной особенностью действий ВВС противника являлось то, что она редко наносила бомбовые удары по тыловым объектам. Бомбометание небольшими группами гитлеровцы производили главным образом при отсутствии советских самолетов. Как только в небе появлялись краснозвездные истребители, они сразу же прекращали бой, беспорядочно сбрасывали бомбы и уходили от цели. В схватку вступали редко и неохотно. В ходе преследования отходивших немецко-фашистских войск командованием воздушной армии принимались самые энергичные меры для сохранения устойчивого управления войсками. Генералы С. К. Горюнов и Н. Г. Селезнев постоянно следили за обстановкой и требовали, чтобы все авиационные командиры в любое время знали, где и как действует противник, где находятся войска, какие задачи выполняют подчиненные авиачасти, каково их материально-техническое обеспечение. В отдельных случаях командарм С. К. Горюнов требовал от командиров авиационных дивизий выделения специальной эскадрильи, которая должна была следить за положением наступавших войск Степного фронта и ежечасно докладывать обстановку. При отрыве подвижных войск от главных сил и потере связи на помощь приходили воздушные разведчики 511-го авиаполка и других авиационных частей: они отыскивали их та восстанавливали связь. Непрерывная воздушная разведка и систематическое наблюдение с воздуха за продвижением своих войск облегчали управление авиацией в этой операции и обеспечивали командование фронта и общевойсковых армий данными об обстановке.
"Трудно приходилось нашим пехотинцам, - вспоминает активный участник битвы за Днепр трижды Герой Советского Союза маршал авиации И. Н. Кожедуб. - И мы, летчики, никогда не забывали о том, кто на земле, кто в траншее держит оборону или готовятся к броску.
Помню, 30 сентября 1943 года я в третий раз повел свою эскадрилью в район Бородаевки прикрывать наш плацдарм на правом берегу Днепра. Внизу шел ожесточенный танковый бой. И получилось так, что остался я над плацдармом один. Чутье подсказывало: вот-вот должны появиться вражеские бомбардировщики. И действительно, слышу сквозь треск в наушниках приказ с КП дивизии: "Сокол-31"! Юго-западнее Бородаевки появились бомбардировщики. Немедленно атакуйте!"
Впереди, ниже меня, восемнадцать бомбардировщиков. Они вошли в пикирование. Некоторые уже начали бросать бомбы. Вражеских истребителей не видно.
Внизу - пехотинцы, артиллеристы, танкисты. Конечно, они смотрят на мой самолет. Я как бы чувствую их локоть. Мой долг - быстрее помочь им. Отвесно пикирую с высоты 3.500 метров, развиваю максимальную скорость, быстро сближаюсь, открываю огонь по голове колонны, врезаюсь во вражеский строй. Фашистские стрелки открывают ответный огонь. Кидан" самолет из стороны в сторону. Появляюсь то сбоку, то вверху, то внизу.
Мои неожиданные маневры, точность, быстрота действий вызывают у врага смятение. Самолеты прекращают бомбежку, выходят из пикирования. Некоторые неприцельно сбрасывают бомбы.(...)
У меня горючее на исходе, а противник не уходит. Надо, надо сбить хотя бы одного! Тогда враг будет деморализован и уйдет, это уже знаю по опыту.
Быстро пристраиваюсь к одному из бомбардировщиков - подхожу снизу. В упор открываю огонь. Самолет, охваченный пламенем, падает. Остальные поспешно уходят, беспорядочно сбрасывая бомбы и отстреливаясь.
Когда приземлился на аэродроме, в конце пробега остановился мотор: бензин кончился..."{6}
Советские авиаторы, используя различные тактические варианты, всегда находили выход из самых, казалось, безвыходных положений. В этом им помогала и та первоклассная техника, которая находилась в руках летчиков. Многие типы отечественных самолетов значительно превосходили по скорости и маневренности гитлеровские машины.
