После постановки задачи все экипажи полка сделали два шага вперед - не по приказу, а по зову сердца, по велению совести и долга.
Командир полка объявил:
- Ведущим полетит экипаж лейтенанта Михайличенко. Ведомого он выберет сам...
Ведомым Иван Харлампиевич Михайличенко выбрал лейтенанта О. Г. Чечелашвили, молодого, надежного летчика, ставшего впоследствии Героем Советского Союза. Они не раз летали вместе и отлично понимали друг друга. Подготовку к вылету начали с прокладки маршрута. Если раньше группы штурмовиков ходили на Смелу через Черкассы, то теперь ведущий проложил линию пути в обход. При этом половина маршрута проходила над лесом.
- Здесь фашистских зениток нет, - сказал он Чечелашвили, - и можно подойти к цели скрытно. А и случае неудачи уйдем в лес, к партизанам.
Ведомый и воздушные стрелки одобрительно закивали. Кто-кто, а они знали цену и внезапности выхода на цель, и отсутствия разрывов зенитных снарядов в небе. За плечами каждого - десятки боевых вылетов. Нагрузку решили взять полную: по восемь реактивных снарядов, шестьсот килограммов бомб, весь боекомплект для пушек и пулеметов. Уточнили и порядок нанесения удара.
- После сброса бомб - сразу в облака, - заключил Михайличенко.
Взлетели около полудня. До линии фронта шли на бреющем. Облака мешали подняться выше и в районе цели. Километра за три до подхода к станции заметили паровозные дымы, по ним вышли на цель, пустили реактивные снаряды. Клубы белого пара и змейки огня, бегущие по вагонам, свидетельствовали о попадании. Затем сбросили бомбы.
Ни один снаряд зенитки не разорвался в небе Смелы. Гитлеровцы не думали, что в такую погоду над станцией появятся штурмовики. Когда самолеты уходили от цели, на железной дороге пылали пожары и рвались боеприпасы...
В результате Кировоградской операции советские войска разгромили вражескую группировку и продвинулись на запад на 40-50 км. С потерей Кировограда нарушилась устойчивость обороны 8-й немецкой армии, а снабжение ее осложнилось. "Освободив Кировоград и закрепив районы северо-западнее, западнее и южнее Кировограда, - писал бывший командующий 2-м Украинским фронтом Маршал Советского Союза И. С. Конев, - советские войска обеспечили себе благоприятные условия для последующего наступления на Правобережной Украине, и в частности для проведения Корсунь-Шевченковской операции"{9}.
За период Кировоградской операции части и соединения 5-й воздушной армии совершили 5913 боевых самолето-вылетов, было проведено 242 воздушных боя, в которых советские летчики сбили 242 вражеских самолета, потеряв 24 экипажа{10}. Соотношение потерь свидетельствовало о качественном превосходстве советских военно-воздушных сил.
Кировоградская операция поучительна продуманной и четкой организацией тесного взаимодействия соединений и частей 5-й воздушной армии с войсками 2-го Украинского фронта, которое обеспечило эффективное использование авиации в интересах наземных частей, позволило нанести крупное поражение войскам противника с наименьшей, затратой времени и авиасредств.
Например, высоко оценивало командование 29-го танкового корпуса и 110-й танковой бригады вклад летчиков-истребителей. В одной из телеграмм командир бригады писал: "Летчики 205-й истребительной авиадивизии, прикрывающие нас с воздуха, действовали смело, решительно, храбро, позволили с меньшей кровью выполнить поставленные задачи. Особенно прекрасно работали летчики 10 и 11 января, когда наша бригада оказалась в исключительно тяжелом положении. Личный состав 110-й Знаменской танковой бригады работой летчиков восхищен и за работу благодарен"{11}.
В ходе операции авиаторы 5-й воздушной армии проявили массовый героизм, отвагу и мужество. Особо от- личились штурмовики 1-го штурмового авиакорпуса (командир генерал-лейтенант авиации В. Г. Рязанов), бомбардировщики 1-й гвардейской (полковник Ф. И. Добыш), а также 205-й (полковник Ю. А. Немцевич) и 302-й (полковник Б. И. Литвинов) истребительных авиадивизий, которым приказом Верховного Главнокомандующего были присвоены почетные наименования Кировоградских.
Продолжая удерживать каневский выступ, немецко-фашистское командование делало все возможное, чтобы не дать 1-му и 2-му Украинским фронтам сомкнуть смежные фланги. Оно все еще надеялось сильными ударами сбросить советские войска с плацдарма на Днепре и сохранить за собой районы правобережья. Фашисты учитывали и то, что отступление от Днепра разорвет весь их стратегический фронт, нанесет непоправимый политический удар. Поэтому гитлеровское командование стягивало против советских войск новые силы, создавая на пути к Христиновке мощные танковые заслоны. Крупная группировка в районе Канева и танковые кулаки западнее и южнее его связывали действия двух советских фронтов, мешали их продвижению к Южному Бугу, дальнейшим операциям в западном направлении.
