Уже совсем стемнело, когда пирога снова поплыла вниз по реке.
Следует ли об этом говорить? Большой ребенок, кузен Бенедикт сначала надеялся, что Геркулесу не удастся одолеть преграду и лодка застрянет. Плавание по реке казалось ученому нестерпимо скучным. Он с сожалением вспоминал факторию Альвеца, свой домик и драгоценную жестяную коробку с коллекциями. Он был так несчастен, что всем стало жалко его. В самом деле, ни одного насекомого! Ни единого!
Трудно представить радость кузена Бенедикта, когда Геркулес, которого он считал своим «учеником», принес ему какое-то гадкое существо, найденное на запруде. Странное дело: Геркулес, казалось, был чем-то смущен, передавая свой подарок ученому.
Кузен Бенедикт осторожно зажал насекомое между большим и указательным пальцами и поднес его к самым глазам, с тоской вспомнив о лупе и очках, — как бы они ему пригодились сейчас!
Вдруг ученый неистово завопил:
— Геркулес! Геркулес! Ты заслужил полное прощение. Кузина Уэлдон! Дик! Это единственное в своем роде насекомое и к тому же, бесспорно, африканское! Хотел бы я видеть, кто посмеет отнять у меня это шестиногое! Скорее я расстанусь с жизнью, чем с ним!
— Значит, это действительно ценная находка? — спросила миссис Уэлдон.
— Вы сомневаетесь в этом?! — вскричал кузен Бенедикт. — Представляет ли ценность насекомое, которое нельзя отнести ни к отряду жесткокрылых, ни к отряду сетчатокрылых, ни к отряду перепончатокрылых!.. Насекомое, которое не принадлежит ни к одному из десяти известных науке отрядов… Некоторые профаны, не задумываясь, назвали бы его паукообразным!.. Насекомое, похожее на паука! Насекомое, которое было бы пауком, если бы у него было восемь ножек, и которое всё-таки остается насекомым, так как у него только шесть ножек! Ах, друзья мои, мог ли я ждать такого счастья?! Наконец-то мое имя войдет в науку! Это насекомое будет названо «Hexapodes Benedictus»[124].
Радость ученого была так велика, что, оседлав своего любимого конька, он совершенно забыл о всех перенесенных и еще предстоящих испытаниях. Миссис Уэлдон и Дик Сэнд от души поздравили его с находкой.
Между тем пирога продолжала плыть по темной реке. Ночную тишину нарушали только возня гиппопотамов и шуршание крокодилов, ползавших по берегу.
Над верхушками деревьев взошла полная луна. Мягкий свет ее проник сквозь щели в навесе и озарил внутренность пироги.
Вдруг на правом берегу послышался какой-то глухой шум, как будто в темноте заработало одновременно несколько насосов. Это большое стадо слонов пришло на водопой. Хоботы их поднимались и опускались с равномерностью механизма. Казалось, громадные животные намерены были осушить всю реку.
Следующие восемь дней пирога продолжала спускаться по течению. Ничего примечательного за эти дни не произошло. На протяжении многих, миль река протекала среди великолепных лесов. Затем леса кончились, и вдоль обоих берегов потянулись нескончаемые джунгли.
И эта местность также казалась безлюдной. Дик Сэнд, разумеется, нисколько не был этим огорчен. Зато антилоп в зарослях было великое множество. Вечером эти мирные животные исчезали, уступая место леопардам и львам. Однако беглецы до сих пор не имели столкновений ни с речными, ни с лесными хищниками.
Почти каждый день в послеобеденные часы Дик направлял пирогу к тому или другому берегу, причаливал и высаживался на землю.
Маленькому отряду приходилось возобновлять запасы продовольствия. В этих диких местах нельзя было рассчитывать ни на фрукты, ни на маниока, ни на сорго, ни на маис, которые составляют главную пищу туземцев Вернее, всё это росло здесь, но в диком виде, не пригодном для еды. Дик Сэнд вынужден был охотиться, хотя звуки выстрелов могли привлечь внимание туземцев.
Путешественники разводили огонь, вращая с большой скоростью деревянную палочку в углублении, сделанном в сухой ветви смоковницы. Этот способ добывать огонь они заимствовали у дикарей. Они жарили на костре большие куски мяса антилопы, заготовляя пищу впрок, сразу на несколько дней.
4 июля Дику удалось одним выстрелом уложить на месте каму. Кама — это антилопа с удлиненной головой и небольшими рогами, загибающимися назад почти под прямым углом. Спереди рога камы имеют форму латинской буквы V. Мясо камы все беглецы признали превосходным.
Вследствие ежедневных остановок для ночного отдыха и охоты к 8 июля пирога прошла в общей сложности около ста миль. Однако для центральной Африки и сто миль немалое расстояние. Дик уже начинал задумываться, куда заведет их эта река, казавшаяся бесконечно длинной. До сих пор она вобрала в себя лишь несколько мелких притоков, и незаметно было, чтобы она сколько-нибудь расширилась.
Сначала река текла прямо на север, но теперь ее течение повернуло на северо-запад.
