Хель — обычная девушка из клана Железных Клыков. Уже очень скоро ей исполнится семнадцать, и она станет полноправным волкодлаком. Вот только цена, которую ей придется заплатить за это, слишком велика. Отказавшись играть по правилам, Хель запустит цепочку событий, в которую окажутся втянуты и волкодлаки, и люди, и даже сами боги. Остаться в живых в подобной ситуации не представляется возможным. Вот только смерть — это еще не конец истории, а лишь ее очередной поворот.
Когда охотишься на безликого, нет никакой уверенности в том, что сможешь его увидеть. Для начала необходимо всегда помнить, что безликий может принимать форму любого существа, которого он встретил за день. Иногда это довольно странное зрелище, ведь в лесу можно наткнуться на разных животных. Но если ты увидел мышь величиной с кабана, то это точно безликий. Он не очень умен в этой своей маскировке, но иногда зверь попадает в десятку, принимая форму волка или косули. Правда, и тогда что-то может выдать безликого, например, если волк жует траву — с ним явно что-то не так. Сегодня безликий принял облик тупорота, который внешне напоминал зеленую свинью с коротким хоботом и длинным хвостом. Хорошая маскировка, ведь мясо тупорота ядовито, и ни один хищник не станет нападать на него. Но охотникам-волкодлакам сегодня везло, этот тупорот был без хвоста. Видимо, безликий не разглядел его в зарослях леса.
Волкодлаки тихо окружали свою жертву, пока та неспешно пережевывала очередной пучок травы, не подозревая о своей участи. Мягко ступая лапами по земле, стая постепенно отрезала пути отхода зверю. Красные пасти наполнялись слюной, предвкушая удачную охоту. Внешне волкодлаков почти невозможно было отличить от обычных волков, но в их глазах было нечто не звериное, человечье.
Большой седой волк, вожак стаи, шел первым. Он оглянулся на четверых волкодлаков, бывших вместе с ним, проверяя их готовность. Охотники одобрительно кивнули. Сквозь мохнатые ветки елей вожак пытался разглядеть остальных. Все должны занять свои позиции. Нельзя допустить, чтобы безликий что-то заметил раньше времени. Мало ли кого он сегодня еще встретил? Может обернуться оленем и попробовать убежать, или того хуже — медведем. Тогда самим придется уносить ноги, охота будет сорвана, а этого нельзя допускать. Уже десять дней стая выслеживала безликого, и жертва каждый раз ускользала из лап охотников. Беда заключалась в том, что зверь не только принимал облик существа, которого встретил, а еще и становился обладателем его силы. Это была трудная охота, но сегодня их ждал успех.
Вожак наконец разглядел две группы засады, которые расположились по бокам от безликого, и дал сигнал загонщикам. Протяжный вой разрезал теплый воздух летнего леса. Стая пришла в движение. Пять волкодлаков вырвались из-под плотной завесы елей и с рыком бросились на жертву. Безликий моментально среагировал и, превратившись в пегого коня, галопом помчался в другую сторону от нападавших. Но не успел он пробежать и двухсот шагов, как навстречу выскочило еще трое волков, которые перерезали путь к отступлению. Однако безликий не хотел так просто сдаваться. Конь взвился на дыбы и ударил копытами ближайшего из нападавших, тот взвыл и упал на землю. Двое других отступили, не решаясь атаковать сразу, но лишь на пару секунд. Один из волкодлаков прыгнул, целясь коню в шею, но промахнулся, вцепившись в бок. Безликий одним рывком сбросил его на землю, обрушил копыта на охотника. Услышав хруст костей, третий отпрянул, открывая дорогу до озера. Это и нужно было зверю. Загонщики уже приблизились вплотную, как вдруг конь рванул изо всех сил и, в три прыжка оказавшись в воде, превратился в рыбу.
— Он уходит, — раздалось по лесу.
— Быстрей! Не дайте ему опуститься на дно!
«Не в этот раз, тварь!» — пронеслось у вожака в голове.
Седой волк первым влетел в холодное таежное озеро, подняв столп брызг вокруг себя. Еще секунда, и безликий начал погружаться на дно, в этот момент клыки сомкнулись на его шее. Вода окрасилась в цвет крови. Волкодлаки в нерешительности стояли на берегу, вглядываясь в мутную гладь.
— Где Хар? — задыхаясь, спросил черный волкодлак, подоспевший к берегу.
— В озере, уже пару минут не показывается, — ответил один из загонщиков.
— Какого беса, а если эта тварь утащит его на дно?! — возмутился черный.
— Заткнись, Халди! — рявкнул в ответ загонщик. — Или, может, ты тоже хочешь отправиться за ним?
В этот момент волк показался на поверхности, держа в зубах добычу.
— Быстрей, помогите ему.
— Грака, Барей, в воду! — прикрикнул Халди на двух волкодлаков, подоспевших из дальней засады.
Волкодлаки помогли вожаку вытащить тушу на берег. Зверь был мертв. Когда безликий умирал, то принимал свой изначальный облик. Перед ними лежало бесхвостое худощавое существо около двух метров в высоту с четырьмя лапами и вытянутой мордой, отдаленно похожей на лошадиную. На его лысой сероватой коже были видны раны, нанесенные волкодлаками.
— Он мертв, — произнес вожак. — Охота окончена.
Волкодлаки отозвались жутким воем на эти слова, и в тот же момент звери превратились в людей.
