Вожак бросился на молодого волкодлака, метя ему в шею, но острые, как ножи, зубы не нашли цели. Грака увернулся и вцепился в бок Хару. Разрывая плоть и разбрызгивая кровь по земле, два волкодлака слились в единый ком грязи и шерсти, который катался по траве из стороны в сторону. Это продолжалось не больше минуты. Кто-то должен был победить, оставив второго не у дел. И если для молодого волкодлака это была первая настоящая проба сил, то для вожака охотников эта схватка стала настоящим боем с самим собой за право выцарапать у старости и немощности хотя бы еще немного времени. И у Хара получилось в последний раз то, что раньше давалось ему всегда легко и непринужденно: он повалил противника на лопатки и зажал его шею между зубов. Грака понял, что проиграл, ведь если дернуться, то вожак перекусит ему горло, и молодой волк сдался. Раздались одобрительные выкрики охотников, поддерживающих своего вожака. Поединок был окончен.
Оба волкодлака, тяжело дыша, скинули шкуры и отползли перевести дух. В голове у Хара была пустота. Только одна мысль осталась, невыносимо звеня в тишине. Он давно понимал, что его время близко, но теперь это знали и другие охотники.
Поодаль за поединком наблюдал Рогдар. Жила на его виске напряглась, когда Грака произносил свою речь. Перед Рогдаром еще раз пронеслась картина минувшего дня. Обезумевший от боли и страха безликий в облике коня топчет тело Солуха, чьи кости ломаются, издавая хруст, от которого Рогдар впадает в оцепенение. Ему было очень страшно, и он не мог побороть это ощущение, которое сковало каждую мышцу на его теле. В животе что-то опустилось, в голове остался лишь шум, нараставший с каждой секундой, и не было от него спасения. «Только бы пронесло», – думал в этот момент Рогдар. Он был готов деться в этот момент куда угодно, пожертвовать кем угодно, лишь бы от него отстали, лишь бы беда обошла стороной.
И безликий, словно почувствовав, что он победил противника без боя, пронесся мимо него. Беда отступила, страх исчез, наступило облегчение, пронесло. И с этого момента Рогдар больше не хотел быть охотником. Он мог стать кем угодно, только бы не сталкиваться больше с этим ужасом лицом к лицу. Рогдар был готов на любое наказание, он даже ждал его. Вот бы его отстранили от охоты и сделали смотрителем стада овец или даже чернорабочим. Волкодлак посмаковал эту идею в голове. Больше бы не пришлось гоняться за добычей, не спать, не есть подолгу. Можно было бы сидеть в тепле и довольстве в поселке вместе с женой и сыном.
Смертной казни Рогдар не боялся. Волки были живы, раны не смертельны, хотя и серьезны, а это значит, что наказания, которого требовал этот жестокий мальчишка Грака, он избежит. Во всяком случае, так должно было произойти, но стоило все же расспросить Хара. Вожак охотников уж точно разбирался в таких вещах. Только вот нужно было верно выбрать время.
Вскоре после поединка волкодлаки начали в спешке собираться домой. Путь предстоял неблизкий. Обсудить вопрос с вожаком времени не было совсем. Кроме того, Хар был явно не в лучшем настроении для такого разговора, ему только закончили зашивать и перевязывать бок, пострадавший в схватке.
«Что ж, подходящее время еще будет», – подумал Рогдар и вместе с другими волкодлаками отправился в обратный путь.
Волкодлаки выдвинулись домой, когда солнце было уже в зените. Им предстояло преодолеть густой хвойный лес, который заканчивался у небольшого горного кряжа. За ним было озеро, где можно переночевать, а дальше унылая степь, тянущаяся до горизонта, и сопки, за которыми прятались стайки коз, в изобилии водившихся здесь. Волкодлаки соорудили носилки из сучьев деревьев и травы, на них погрузили раненых. По степи ползти дня два с такой поклажей, не меньше. Если повезет, то отряд сможет подойти к Заброшенному Городу в обед третьего дня и немного передохнуть перед самым опасным участком пути. Город – вотчина людей, и, хотя по договору волкодлаки имели право прохода, полагаться на старых врагов – не слишком хорошая мысль. Можно было обойти его с севера, но на это бы ушло пару лишних дней, а охотники и так уже сильно задержались и с трудом успевали к назначенной дате. Кроме того, у них были раненые, о состоянии которых стоило позаботиться. Именно поэтому Хар принял решение сократить путь и перейти Снежную реку по Ржавому мосту, а значит, им нужно было в Город.
