Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, одетых в кожаные сапоги, льняные рубашки, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была выведена особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть принят туда. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и далее пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только с родного клана, но и даже с соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков.
Выйдя на берег Снежной реки недалеко у Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников. Время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников.
С ними у командира охотников были особые счеты. Двадцать лет назад он патрулировал границы владений клана, как внезапно услышал женские крики. Обратившись в волков, охотники тотчас устремились в сторону источника крика. Примерно через пятьсот метров они наткнулись на двух девушек, которые были изнасилованы и зверски убиты. Волкодлаки бросились врассыпную, чтобы найти тех, кто это сделал, и лишь когда он отбежал на приличное расстояние, Азра как резануло. Он резко повернул назад и вернулся к телам несчастных. Одно лицо ему было до боли знакомо. На земле лежало тело его младшей сестры Хедвиры, с которой он вырос и которую очень любил. Он вернул себе облик человека, припал к ней и горько зарыдал. От оплакивания сестры его отвлек волчий вой, который означал, что охотники напали на следы убийц. Азр стремглав бросился на звук. Он бежал с бешеной скоростью, не чуя усталости. Им двигало только одно желание: отомстить во что бы то ни стало, наказать тех, кто это сделал. Наконец он нагнал других охотников и увидел троих беглецов, которые неслись на лошадях во весь опор по осеннему желтеющему полю. Судя по одежде, это были люди из Заброшенного Города. Догнав беглецов, Азр набросился на одного и с размаху сбил человека с седла, начав рвать его плоть. Когда остальные охотники подоспели к волкодлаку, человек был уже мертв, а двое других ускакали в сторону Заброшенного Города. Азр не хотел упускать убийц сестры и преследовал людей чуть ли не до городских ворот. Тогда те двое сумели все же уйти от наказания, но убитый Азром человек оказался братом короля людей Луки Могучего. В итоге эта история вылилась в кровавую четырехлетнюю войну. Никто так и не одержал в ней победу, а Азр не узнал, кто же из этой троицы изнасиловал Хедвиру. Если раньше он просто недолюбливал людей, считая их слишком слабыми и немощными, то с тех пор ненависть его только крепла.
– Азр, там на Ржавом мосту людской дозор, – обратился к командиру здоровенный волкодлак Кива. Его лицо было испещрено шрамами, которые он сам себе нанес для устрашения противника.
– По договору мост – нейтральная территория. На нем не может быть никаких дозоров, – плюнув на землю, сказал командир.
– Вполне возможно, что Хар и его парни наткнулись на людей.
– Сколько их?
– Мы насчитали десять.
Азр кивнул.
– Возьми двадцать пять охотников и захватите мост. Убейте всех, кроме одного. Нам нужно кого-то допросить.
– Слушаюсь!
И с этими словами охотник, взяв половину отряда, двинулся в сторону Ржавого моста. Киву в свое время выгнали из клана Медведеруков в наказание за то, что он убил соплеменника. Азр без вопросов взял его к себе в отряд, в котором волкодлак стал правой рукой командира. В вопросах охоты и войны Азр доверял ему, как самому себе.
