Неподалеку от берега Снежной реки стояло три каменных статуи Триединых богов. Рядом с ними горел огромный костер, освещавший лица пришедших. Это было место, где традиционно завершалась церемония Посвящения. Подростки с волками стояли вокруг костра, на котором в медном котле варилось зелье, без которого не было бы церемонии. Его готовили жрецы по секретному рецепту на основе крови и плоти безликого. Каждый подросток должен был подойти к котлу и выпить немного густой жидкости из него. После чего ему выдавался острый нож, и он возвращался обратно к своему волку. Все время, пока происходило действие, жрецы пели божественные молитвы. После того как последний подросток отпил из котла, песнопения продолжились. Никаких команд не последовало. Это несколько озадачило тех, кто уже знал подробный ход церемонии. Однако все продолжали молча слушать жрецов, пока на берегу не показались Макс и Эльф. Они шли в сопровождении двоих охотников. Один из них держал Эльфа под руку, а второй вслед за ним вел Нома на цепи. Волкодлаки с недоумением смотрели на странную процессию. Эльфа подвели к костру и силой заставили глотнуть зелья. Нож вместо парня взял один из охотников. Жрец, разливавший варево, дал сигнал хору замолчать. На минуту повисла гробовая тишина, под которую вперед вышел Гальвин. Он вскинул руки вверх и произнес молитву Триединым богам, после которой молодые люди взяли ножи и перерезали горло своим питомцам. По всему берегу разнеслись вой и скулеж, которые вскоре закончились. Песок оросила волчья кровь. Эльф отказался убивать волка, однако охотники только ухмыльнулись, заверив, что он поймет, когда будет готов. Через несколько секунд парень понял, что что-то не так. Голова кружилась, в глазах темнело. Эта жидкость, которую Эльф выпил, была не только редкой гадостью на вкус, но и туманила разум. Раздался голос в его голове: «Убей волка». Эльф попытался отмахнуться это этой мысли, но с каждым мигом она все настойчивей звучала в его ушах. В какой-то момент он понял, что сил сопротивляться больше нет. Этот голос сильный, властный, он не просил, он повелевал, и ослушаться было нельзя ни при каких обстоятельствах. Пошатываясь, Эльф взял у охранника нож и всадил волку лезвие в горло по самую рукоятку. Волк взвизгнул, отпрянул в шоке, захрипел, упал на песок и умер. Отточенными движениями волкодлаки отделили шкуру от мяса. Это заняло какое-то время. Когда все волки были освежеваны, высокий жрец прокричал:
– Время пришло! Да будет милостив Верховный бог над своими новыми сыновьями и дочерями!
После этих слов молодые люди накинули себе на головы шкуры. Раздался оглушительный вой сотен волков, стоявших на берегу Снежной реки.
Сердце бешено стучало в ушах, пока фигуры волкодлаков, стоявших на берегу, не скрылись из виду. Постепенно дыхание пришло в норму, Хель понемногу успокаивалась. Все это время Анна активно орудовала на лодке, ловко управляясь в одиночку.
Она сделала это! Три года планирования, все варианты коту под хвост, но в итоге получилось, а это главное. Теперь Веревочка в безопасности, и Хель не придется таскать на себе ее шкуру. Но Эльфа и Нома ей все же не удалось спасти, как и Макса с Чернышом. Хотя при одной лишь мысли о старом друге у Хель сворачивался желудок.
«Какая же Макс все-таки сволочь и трус!»
– Ты долго будешь лежать на палубе? – прервала ход ее мыслей Анна.
Поднявшись на ноги, Хель уставилась на рыжеволосую девушку, которую только что вызволила из тюрьмы. Анна выглядела немного младше самой Хель. Ей было пятнадцать или шестнадцать лет. Фарфоровая кожа делала Анну похожей на одну из статуй, которые встречались Хель в Заброшенном Городе.
– А ты хорошо управляешься с этой лодкой.
Анна кивнула и разулыбалась.
– Да, я люблю ходить по воде с детства.
– Ого! И тебя отпускают одну?
– Нет, конечно, но меня трудно удержать взаперти, – засмеялась Анна.
– Да, как и меня.
– Спасибо, что вытащила из тюрьмы. Кстати, почему ты решилась на такое?
– Это очень длинная история, не уверена, что сейчас она уместна. Думаю, за нами отправят погоню, имей в виду.
– О, не волнуйся, твой друг выбрал очень быстроходное судно. Оно вмиг нас доставит в безопасное место. Да и ветер благоволит. Сегодня нас не догонят, – заверила Анна. – Так что рассказывай, только сиди, где сидишь, и попроси своего волка оставаться на том же месте. Не стоит разгуливать по судну ночью.
– Хорошо, – кивнула Хель и поведала про то, как впервые увидела обряд Посвящения, как подружилась с Максом и Эльфом и предложила им бежать, не упустив и подробности предательства.
– А я думала, волкодлаки такие кровожадные твари.
– То же самое нам твердили о людях, – рассмеялась Хель, поглаживая Веревочку по шерсти.
– Да уж, но среди людей не все такие хорошие, хватает и сволочей еще похуже Макса.
– И все же я бы хотела направиться с тобой в Заброшенный Город к людям. Надеюсь, что там мы с Веревочкой обретем новый дом.
