Темнота — поначалу неотличимая от той, что я видел, закрывая глаза — оживала. Я оказался среди бесконечной пустоты — и тут же почувствовал, что уже не один. Теперь меня окружали фигуры. Четыре… кажется, четыре. Одна — худощавая и невысокая. Другая — огромная и косматая, чуть ли не в семь футов ростом… конечно же, если здесь длина вообще измеряется футами, а не сотнями миль. Третья — немногим ниже второй, но вытянутая, словно тень.
И четвертая — совсем крохотная по сравнению с остальными. Изящная и хрупкая.
— Кто вы? — едва слышно спросил я. — Я… Мне это снится?
— Ты звал нас… Мы пришли по твоему желанию.
Я так и не понял, кто из четверых мне ответил… Может быть, все сразу — странный голос шелестел со всех сторон одновременно. Фигуры не двигались, но я чувствовал на себе их взгляд. Не злобный, даже не любопытный — они вообще едва ли способны на подобные чувства. Все, что им осталось — лишь тени эмоций… Они и сами — лишь тени.
— Кто вы? — Я попытался нащупать меч, но не почувствовал даже собственных рук. — Амрит?
— Когда-то нас звали и так.
Нас?.. Я все еще слышал голос вокруг, но мне на мгновение показалось, что одна из теней — невысокая и худая — чуть шевельнулась.
— Ты… призрак или что-то в этом роде? — спросил я. — Ты знаешь, где я?
— Там, где ты сам пожелал находиться. — На этот раз тень осталась неподвижной. — Никто не смеет указывать Посланнику, куда ему следует идти. Таков закон.
— Нет! Не то! — Я тряхнул головой. — Как называется этот мир? Зачем я здесь?
— Мы не можем вспомнить имен… Лишь то, что дозволено, — прошелестел голос. — Ты здесь для того, чтобы пройти путь Посланника.
— Что за путь?! Куда он ведет?
— Ты узнаешь, когда придет время.
Он что, издевается?!
— Отвечай! — прорычал я сквозь зубы.
— Нам это неизвестно. — Голос звучал тихо и монотонно. — Мы сохраняем лишь то, что нужно.
— Хорошо! — Я решил сменить тактику. — Куда направляется поезд? Кто правит этой страной? Сколько здесь живет человек? Какая здесь продолжительность суток?.. Какие здесь единицы измерения времени, мать твою?!
— Мы не вспомним…
— Тогда зачем ты вообще нужен?
Я рассмеялся. Бесполезно. Амрит или издевается надо мной, или действительно не знает… вообще ничего! Совсем!
— Воители этого мира с самого рождения учатся мастерству Джаду, — снова заговорил голос. — Но тебе потребуется помощь, чтобы познать свои дух и тело.
Я невольно хихикнул. Познать свое тело… На память тут же приходили неловкие разговоры отца и дурацкие книжки по половому воспитанию, пытающиеся в мягкой форме описать то, о чем современные детишки узнают задолго до того, как учатся читать.
Твое тело меняется, Ричи-бой — и это нормально! Тебя могут посещать мысли, которых не было раньше — такое бывает со всеми! Ты видишь странные сны — это обычное явление в твоем возрасте!
Ты убиваешь и калечишь людей одним движением руки, а в твоей башке поселился тот, кому сам Губитель Антака, Властитель Преисподней, подарил власть над… Темной Стороной Силы — и к этому ты тоже привыкнешь!
— Валяй. — Я пожал плечами. — Расскажи мне хоть что-нибудь полезное.
— Владык, которым подвластна Джаду, что пронизывает все сущее, называют Кшатриями, — послушно зашелестел голос. — Ты одержал победу в поединке и шагнул на первую ступень Восприятия.
— Первую… самую низшую, — догадался я. — А сколько их всего?
— Семнадцать. С третьей ступени Восприятия воин шагает на первую ступень Познания. Пройдя еще три ступени, он постигает Прозрение, после которого…
— Хватит! Потом… — Мне захотелось схватиться за голову. — Я стал сильнее. Так и должно быть?
— Да. Когда ты прошел через Врата, твое тело изменилось, — ответил голос. — Теперь ты сильнее жителей и твоего, и этого мира, — продолжил голос. — Даже среди тех, кто изучает великое искусство Вуса-Мату, не каждый сможет сравниться с тобой.
Это я уже заметил… Если бы не внезапно пробудившееся могущество — подарок Антаки — меня без труда забил бы до смерти юный наследник Владыки Алуру. А ведь он, если я правильно соображаю, здесь далеко не самый крутой.
— Твой дух силен, — снова зашелестел голос. — Даже у самого крепкого тела есть предел, но возможности духа поистине безграничны. Могущество Посланника дарует немало, но тебе не сравниться с учеными Кшатриями, посвятившими всю свою жизнь покою и созерцанию.
— Медитация? — догадался я. — Дух можно укрепить медитацией?
— Есть немало способов достичь могущества духа. Когда-нибудь ты узнаешь их все.
— Как скажешь. — Я пожал плачами. — Что дальше?
— Тебе уже известна Техника Шагов Ветра. Она позволит двигаться быстрее тех, чья Джаду слаба, — снова заговорил голос. — Но для воителей, что тренировали ее долгие годы, ты окажешься медленнее черепахи.
Это я и так понял — синяки, оставленные на теле ударами Джея, до сих пор болели, хоть уже и меньше.
— А что спасло меня от ледяных копий? — уточнил я. — Магическая защита?
— Верно. Техника Щита укроет тебя и от стрел, и от любого умения Джаду, но его почти невозможно удержать в рукопашной.
Кажется, начинаю соображать. Стрелочка на коже пальца — Шаги Ветра. Кружок — Щит. А капелька тогда?..
