– Твари хотят, чтобы ты стал параноиком. Им это на руку. Не поддавайся. Им только этого и надо, – твердил я себе каждый раз, когда уже машинально начинал подозревать кого-либо из окружающих.
На одной из стоянок я услышал разговор двух офицеров, который привлек мое внимание. Из всего мной услышанного явствовало, что к следующему привалу нас должны разбить на полки и отправить в непосредственное расположение соединений армий, которые не были доукомплектованы резервами. Это сильно не вязалось с моими планами попасть в столицу Авалле. Умбевен стоял в какой-то паре десятков миль от места нашего нынешнего привала, но командование отнюдь не собиралось проводить через столицу многотысячную армаду. Думаю, такой провокации не собирался терпеть и князь, для которого было делом чести не допустить подобного. Кто знает, чем могло обернуться пребывание в его логове такой силы старых сюзеренов? Однако была одна крошечная деталь, за которую я уцепился. Именно через Умбевен осуществлялась переброска войск особого назначения – магов Академии Тайн. Кроме того, по словам офицеров, столица собирала собственный кулак мастеров тонкий материй из всех, кто был согласен встать под знамена Авалле в предстоящей кампании. Пожалуй, это был тот самый единственный шанс приблизиться к архивам князя. В моей голове начал созревать план, но цена его реализации была высока. Нужно было решаться здесь и сейчас, поскольку ставки росли с каждым днем. Я не мог ни есть, ни спать, сходя с ума от осознания того, в какой переплет попал.
– Маки, ты был когда-нибудь в Умбевене? – бросил я ему в тот же вечер за ужином.
– Пару раз заезжал, – нехотя признался он. – Но не слишком легально, если уж начистоту.
– Есть желание попасть туда сейчас?
– Раз спрашиваешь, наверное, да, – усмехнулся он.
– Я собираюсь устроиться на службу в местную гильдию магов и ведьм. На войну мы всегда успеем, есть кое-какие дела здесь. Пока это все, что я могу сказать тебе. Согласен выдать себя за моего ученика? – спросил я, украдкой оглядевшись по сторонам.
Маки небрежно кивнул в ответ, продолжая полировать дно миски деревянной ложкой, однако от меня не укрылось, как он напрягся.
– Завтра, – сказал я, вставая.
– Назовись и открой сумку! – зычно громыхнул гвардеец в закрытом шлеме в виде вороньей головы.
– Кзор, шаман-рунианец, – спокойно ответил я, расстегивая ремни на своей поклаже. – Я прибыл по зову гильдии Конуманес.[40] Поклажи, кроме личных вещей, не везем. Со мной ученик, Макирфор, как и я, рунианец.
Гвардеец бегло осмотрел вещи, а затем его взгляд скользнул по нашей одежде и остановился на винтовке Маки.
– Разрядить, чехол с дула в городе не снимать, – пророкотал он приказным тоном.
– Я знаю правила, даже не сомневайтесь, – заверил его Маки, подобострастно кивая.
– Гильдия находится в квартале Апрельских роз. Главная улица упирается аккурат в него. В квартале действует комендантский час сразу после заката. Добро пожаловать в Умбевен, – так же строго, как в начале нашего разговора, отрапортовал гвардеец, отходя с дороги.
Я никогда раньше не видел столицы гордого княжества Авалле и сейчас очень жалел, что не могу погостить здесь как обычный странник. Все вокруг казалось другим, отличным от привычного мне мира. Вся красота и золото Перумаса не могли затмить лоск и дерзость Умбевена, который кровью выкупил свою свободу. Даже лица людей, живущих здесь, казались мне какими-то героически благородными, словно каждый чувствовал себя частью древнего рода, который по знатности и истории мог посоперничать с императорской семьей. Конечно, это было лишь первое впечатление, но я сразу почувствовал, что навсегда влюбился в Умбевен и обязательно вернусь сюда снова. В городе почти не было столь привычного мне камня, напротив, столица была отстроена из эбенового дерева, которое росло только здесь, на стыке южных лесов с Долиной Томагавков. Изящные дома украшали мириады резных узоров и даже целые картины, так что у каждого хотелось останавливаться, восхищенно разинув рот. Горожане реагировали на нас весьма сдержанно, почти не разглядывая, хоть рунианцы и были нечастыми гостями этих земель. Формально мы никогда не враждовали с Авалле и даже не участвовали в Войне долгой весны, но заключенный много лет назад союз Слагрунаара и Арскейя все же добавлял напряженности в отношения. То, что наши народы сейчас шли на войну вместе, было лишь стратегической необходимостью и не значило ровным счетом ничего для будущего.
