– Ая, а ты теперь навсегда останешься такой…
Кирилл хотел сказать «страшной птицей», но вовремя прикусил язык.
– Не знаю. Наверное, навсегда, – с грустью ответила птичка. – Но каждый день в тот час, когда солнце уже село, а луна ещё не взошла, я принимаю прежний облик. И иногда за это время успеваю здесь прибраться.
«Вот бы посмотреть, как она выглядит на самом деле», – подумал Кирилл. Он вытянул ноги и положил голову на скрещенные руки на стол. Ая ещё что–то говорила, но мальчик её уже не слышал. Кирилл уснул прямо за столом, не дождавшись наступления ночи.
Проснувшись и подняв голову, Кирилл увидел прямо перед своим носом кувшин с водой и корзинку, в которой лежала пара яблок и кусок хлеба под салфеткой. Видимо, ночью на стол накрыла Ая, когда ненадолго превращалась в человека.
«Я всё ещё в сказке», – разочарованно подумал мальчик.
Некрасивая птичка сидела на спинке стула, склонив голову набок.
Кирилл заторопился:
– Надо отдать хорькам то, что они просили.
– Я буду наблюдать за тобой с самых верхушек деревьев, где им трудно будет меня заметить, – ответила Ая.
Как только Кирилл вышел из сухого леса, у его ног раздалось знакомое визгливое хихиканье. Три проворных хорька были тут как тут.
– Ты выполнил наше задание? – спросили они хором.
– Да, вот возьмите, – мальчик протянул им золотой усик.
– Мама!
– Будет!
– Довольна!
– А почему вы меня не предупредили о волке? Он же мог меня слопать!
– Не слопал же. Мы думали, что его там нет, –пошевелил усиками Прыг.
– Или, что он не голоден, – скорчил глупую гримасу Скок.
– Или, что он вообще сдох. Он же старый, – лукаво захихикала Красавица.
– Ясно всё с вами… Давайте вторую задачку скорее. Раньше начнём – быстрее закончим.
– Какой шустрый! – завертелся на месте Скок. – Так… Так… Теперь моя очередь. Слушай внимательно. Неподалёку есть луг. Вон там. А на лугу пасутся коровы. Принеси нам слезу одной из них – той, у которой между рогами пятно в виде звезды.
– А коровы разве плачут? – удивился Кирилл.
– Плачут все, только не все это показывают, – прищурилась Красавица.
«Эта задачка будет посложнее », – подумал мальчик и зашагал в указанном направлении.
Луг благоухал. Запахи тысяч полевых цветов сливались в один ароматный букет. Среди пестрого ковра из васильков, колокольчиков и лютиков паслись коровы. Они стояли, опустив крупные морды в траву, и похлопывали себя по бокам хвостами. Кирилл надеялся встретить пастуха. Но людей, к его разочарованию, рядом не оказалось.
Мальчик нерешительно приблизился к животным. Те не обратили на него никакого внимания. Рядом с пышной полынью Кирилл заметил корову, которая с отстраненным видом что–то медленно жевала. Между её кривыми рогами красовалось рыжее пятно в виде пятиконечной звезды.
– Добрый день, К–к–корова! – запинаясь, поздоровался мальчик.
– Му-у, – протянула рогатая.
– Я к вам с просьбой…
– Му-у.
– И почему я решил, что корова умеет разговаривать? – разочарованно протянул Кирилл.
– Почему-у? Почему-у? Почему ты решил, что я отвечу тебе с набитым ртом? Ты разве не видишь? Я жую, – пробасила корова.
– Как хорошо, что вы разговариваете! – обрадовался Кирилл. – Не могли бы вы мне помочь? Поплачьте немного.
– Почему-у это я должна плакать?
– Мне нужна ваша слеза.
– Не буду я плакать по заказу. Вы, люди, и так заставляете нас плакать каждый день: отнимаете у нас телят, доите, клейма ставите… Между прочим, больно! Или вовсе увозите наших подруг в неизвестном направлении. И больше они не возвращаются. Петух в деревне как–то кудахтал, что вы нас едите. Но в такую ересь никто не поверил.
Кирилл задумался. Он мог сказать корове, что петух, к сожалению, прав. И тогда бы она наверняка расплакалась. Но вспомнил слова Аи – «правда без любви сродни жестокости» – и промолчал.
В этот момент по его ноге кто–то пробежал. Кирилл подумал, что это какое–то насекомое, и попытался стряхнуть его с ноги. «Насекомое», ойкнув, отлетело в сторону. Это оказалось маленькое существо. Его тело было зелёное и тоненькое, как стебелёк. А на голове красовалась пушистая розовая шапочка, напоминающая цветок клевера.
– Ты кто? – спросил мальчик, наклонившись.
– Я – клеверянин. Из племени Розового клевера.
– А я – Кирилл. Ты хочешь сказать: ты не один здесь такой? Еще и племена разные есть?
– Конечно, наше племя насчитывает тысячи таких, как я. К сожалению, есть и другое племя. Племя Белого клевера. Те еще негодяи.
– Почему они негодяи?
– Они постоянно претендуют на наши земли, воруют наших бабочек и пьют слишком много подземных вод. Я как раз хотел забраться повыше, чтобы разглядеть, где располагается их новый лагерь.
– И выбрал для этого мою ногу… Послушай, клеверянин, не знаешь, как можно заставить заплакать вот эту корову со звездой между рогами?
– Странные у тебя желания, человек. Но тебе повезло – это самая сентиментальная корова на лугу, любительница музыки. Пара лирических песен… и она зальет весь луг чистыми коровьими слезами.
– Но я не умею петь. Мама говорит, что мне медведь на ухо наступил.
