"Шанс на что?" – спросил Виктор. "На рекорд или на то, чтобы не вернуться?"
Мария вспыхнула. "Ты сомневаешься в моих способностях?"
"Я сомневаюсь в твоем здравомыслии", – парировал Виктор.
"Достаточно", – вмешался Алексей. "Мы все устали. Лучше отдохнуть перед завтрашним днем".
Ночь опустилась на лагерь, принеся с собой тревожный сон. Каждый член экспедиции погрузился в яркие, пугающе реалистичные видения.
Утро встретило их тяжелым молчанием. За завтраком Елена первой нарушила тишину.
"У кого-нибудь были… необычные сны?" – спросила она осторожно.
Мария вздрогнула. "Ты о ледяной стене? Той, что уходила в бесконечность?"
Глаза Елены расширились. "Нет, я… я анализировала данные, которые постоянно менялись. Это было так реально".
"А я блуждал в пещере", – тихо произнес Алексей. "Без конца и края".
Джамал поднял взгляд от своей чашки. "Я видел духов гор. Они предупреждали о чем-то".
Все повернулись к Виктору, который упорно молчал.
"А ты?" – спросила Мария. "Что тебе снилось?"
Виктор пожал плечами. "Не помню. Обычный сон".
Елена нахмурилась. "Интересно. Возможно, это связано с высотой. Гипоксия может вызывать яркие галлюцинации".
"Или это знак", – тихо произнес Джамал. "Гора говорит с нами".
"Ерунда", – фыркнула Мария. "Это просто совпадение".
"А если нет?" – возразил Алексей. "Что если это предупреждение?"
"О чем?" – спросил Виктор. "О том, что нам не стоит здесь находиться?"
"Может быть", – кивнул Алексей. "Может быть, мы не готовы к тому, что ждет нас наверху".
"Глупости", – отрезала Мария. "Мы опытные альпинисты. Мы готовы ко всему".
"Ко всему ли?" – тихо спросил Джамал. "Есть вещи, к которым нельзя подготовиться".
Виктор внезапно встал. "Мне нужно… проверить снаряжение", – пробормотал он и быстро удалился.
Найдя укромное место за большим валуном, Виктор достал маленькое устройство связи, искусно замаскированное под обычный альтиметр. Быстро набрав код, он прошептал: "Орел на связи. Есть новости?"
Устройство ожило, тихо потрескивая. "Орел, проверьте пещерную систему в секторе С-4. Возможно, там ключ к тайне горы".
"Принято", – ответил Виктор и спрятал устройство.
Вернувшись к лагерю, он застал команду в разгаре спора.
"Это чистая наука", – горячилась Елена. "Высотная болезнь может вызывать самые разные симптомы, включая общие галлюцинации".
"Наука не объясняет всего", – возражал Джамал. "Есть вещи за гранью вашего понимания".
"Хватит", – вмешался Алексей. "Нам пора выдвигаться. Держимся вместе и будьте начеку".
Группа начала подъем по узкому горному хребту. Туман сгустился, ограничивая видимость до нескольких метров. Внезапно Алексей, шедший первым, пошатнулся.
"Осторожно!" – крикнула Мария, успев схватить его за куртку.
"Что случилось?" – спросила Елена, подбегая к ним.
Алексей побледнел. "Я… я снова увидел ту пещеру. Как во сне. Это было так реально".
"У меня тоже было видение", – призналась Мария. "Та самая ледяная стена".
Елена растерянно посмотрела на свои приборы. "Это невозможно. Мы не на той высоте, чтобы…"
"Может, дело не в высоте", – тихо сказал Джамал. "Может, это гора испытывает нас".
Виктор нахмурился. "Нам нужно сделать привал. Собраться с мыслями".
Они нашли небольшую площадку и остановились передохнуть. Внезапно их окутал густой туман, до боли похожий на тот, что они видели в своих снах.
"Это безумие", – прошептала Елена. "Такой туман не может появиться так внезапно".
Виктор, воспользовавшись моментом, отошел в сторону, якобы для разведки. Он заметил небольшую расщелину и, убедившись, что никто не смотрит, скользнул в нее.
Внутри он обнаружил начало пещерной системы. "Неужели это то самое место?" – подумал он, делая мысленные заметки.
Вернувшись, он обнаружил команду в состоянии паники.
"Где ты был?" – набросился на него Алексей. "Мы думали, ты пропал!"
"Просто осматривал территорию", – пожал плечами Виктор. "Думал, может найду более безопасный путь".
Алексей недоверчиво посмотрел на него, но промолчал.
Когда туман немного рассеялся, они продолжили путь. Внезапно Джамал остановился, указывая на что-то впереди.
"Смотрите", – сказал он тихо.
Перед ними возвышались древние каменные столбы, наполовину скрытые густой растительностью.
"Что это?" – спросила Мария, подходя ближе.
"Стойте!" – воскликнул Джамал. "Не приближайтесь к ним. Это предупреждение".
"Предупреждение о чем?" – спросил Виктор, его глаза блестели от любопытства.
"О том, что дальше идти нельзя", – ответил Джамал. "Это священная земля. Здесь обитают духи гор".
Мария фыркнула. "Ты серьезно? Мы не можем остановиться из-за каких-то древних суеверий".
"Это не суеверия", – возразил Джамал. "Это мудрость веков".
"А как же наша экспедиция?" – вмешался Виктор. "Мы не можем просто повернуть назад".
Елена, пытавшаяся настроить свои приборы, в отчаянии воскликнула: "Ничего не работает! Все показания сошли с ума!"
"Видите?" – сказал Джамал. "Гора не хочет, чтобы мы шли дальше".
"Чушь", – отрезала Мария. "Это просто совпадение. Мы должны продолжать".
"Нет", – твердо сказал Алексей. "Мы не можем игнорировать все эти знаки".
"Какие знаки?" – возмутилась Мария. "Сны? Камни? Сломанные приборы? Это смешно!"
