Затем здесь, на тропе, после изнурительного подъема, ему пришло в голову, что внизу надо было отыскать рюкзаки Сергея и Даулета и взять запасные веревки.
— Идиот! — обругал себя Аян.
Он пошел по тропе вниз, к небольшой пещерке в ледовой стене, в которой они отдыхали. Ветер сдувал со склона ледяную пыль и швырял в лицо. Сергей был прав, в трещине уютнее.
Вскоре Аян выбрался к выемке. Кинул взгляд на камни, где они отдыхали. Снежный мост, по которому они перебирались через трещину, стал еще больше от снегопада. Аян прощупал мост ледорубом, убедился в надежности и легко перебежал по нему на другую сторону.
Он подошел к ледовой стене, по которой они поднимались и остановился. Все следы восхождения уже занес снег. Видимость нулевая. Через несколько десятков метров стена круто уходила вниз и сливалась в пелене снега с белой землей.
Все равно надо идти, решил Аян. И чем быстрее, тем лучше. Помогая ледорубом, ступая на всю стопу, пошел потихоньку вниз. Вешать веревку он посчитал ненужным, уйдет слишком много времени.
На склоне ветер яростно вцепился в него и старался сбить с ног. Снег, кажется, пошел реже. Надеюсь, скоро прекратится, подумал Аян. Он опасался, что снег засыплет недвижимых товарищей в трещине. Хотя, может, это и к лучшему, получится нечто вроде медвежьей берлоги.
Он поскользнулся и с криком полетел вниз. Промчался около десяти метров. Успел зацепиться ледорубом и задержал падение. Снег облепил лицо. Аян задыхался, то ли от страха, то ли от высоты.
Времени на переживания не было. Он оперся передними зубьями «кошек» о твердый наст, поднялся. Сердце бешено колотилось.
Потихоньку, не торопясь, памятуя пословицу «поспешишь — людей насмешишь», пошел вниз по склону. Зубья «кошек» с хрустом впивались в снег.
Вокруг ничего не было видно, ни гор, ни солнца, ни камней. Только белая равнина, уходящая вниз. И одинокая точка, оступаясь, бредущая по склону.
Спуск продолжался долго. У Аяна замерзли щеки и нос. Он несколько раз сомневался в выбранном направлении, но затем все-таки находил, как ему казалось, правильную дорогу.
Наконец, он спустился со стены на ровный участок. Осмотрелся, вертя головой во все стороны. Сквозь туман вдалеке проступали очертания вершин и темные склоны. Кажется, они проходили здесь утром.
Пригнув голову, как собака, Аян пошел на северо-восток. Вскоре он должен выйти к леднику, а там, двигаясь по краю, наткнется на палатки. Снег продолжал идти, ветер валил с ног.
Сбоку из мглы вдруг показались темно-коричневые склоны, засыпанные снегом. Ветер гонял поземку по камням. Аян пошел у подножий, опираясь на ледоруб, как на тросточку. Он хотел присесть на минуту и отдохнуть, но считал, что не имеет права на перерыв.
— В палатке отдохнем, — успокоил он себя. — Когда вызовем спасателей…
Ветер усиливался. Как-то раз Аян не справился с его порывами и повалился набок. Посидел чуток, выправляя дыхание, затем поднялся и отправился дальше.
Он все шел и шел, а затем вдалеке, чуть ниже себя, увидел разноцветные прямоугольные лоскутки ткани. Неподалеку от палаток темнело озерцо.
Аян ожидал увидеть лагерь совсем в другой стороне. Видимо, он все-таки сбился с пути и вышел к лагерю с другой стороны.
Несмотря на смертельную усталость, он рванул к палаткам напрямую со склона.
К тому времени буран утих, вокруг постепенно прояснилось. Аян с легким удивлением отметил, что скоро наступит вечер. В горах после четырех часов дня солнце уходит за вершины и воздух начинает темнеть.
Ветер, однако, не собирался утихать. Наоборот, он превратился в вихрь. Гнал по земле снег и трепал одежду.
Выпавший за день снег полностью поменял вид местности. Аян не узнал ледник. Он быстро шел по снегу, проваливаясь по щиколотку и забыв о самостраховке. Лишь бы поскорее добраться до рации.
До палаток осталось совсем ничего. Аян заметил, как у крайней, принадлежащей Сергею и Кристине, от ветра вздулась боковая стенка. Палатка опрокинулась и трепыхалась. Ее удерживали только пара шнуров с вбитыми в лед бурами. Аян рванул к палатке изо всех сил.
Под ногами исчезла опора. Аян вспомнил, что неподалеку от их лагеря было полно трещин. А затем полетел вниз в куче снега.
