Усенко вернулся в Дрессен через час. Он отобрал наиболее опытных летчиков, проинструктировал их. В течение часа все полковые самолеты были перегнаны на другой аэродром — авиаполк вырвался из грязевого плена.
Командир авиадивизии не замедлил поставить боевую задачу пикировщикам. Для этого он приехал прямо на самолетную стоянку.
Когда все вопросы, связанные с вылетом, были решены, Курочкин по-доброму взглянул на юного командира полка.
— А ты, Усенко, оказывается, ничего!
Константин Степанович растерянно смотрел на улыбающегося комдива и не понимал, что он этим хотел сказать. И опять, как когда-то на аэродроме Гражданка, в глубине души у него шевельнулось расположение к суровому полковнику: уж больно шла ему улыбка!
— Вот, возьмите! — Курочкин подал летчику небольшой пакет. — Михаил Иванович Самохин лично передал. Что смотришь? Разворачивай!
Усенко развернул пакет и обмер: там лежала, поблескивая золотом, пара новеньких погон с двумя голубыми просветами и большими звездами.
Насладившись произведенным эффектом, комдив пожал руку летчику, сказал:
— Поздравляю вас, товарищ Усенко, с присвоением очередного воинского звания «гвардии майор». Приказ подписан народным комиссаром Военно-Морского Флота пятого марта.
— Служу Советскому Союзу!.. — вытянулся летчик.
— Кстати, давно хотел спросить у вас, товарищ гвардии майор, почему вы не выполняете приказ командования?
— Н-не понимаю! — шрамы на лице комполка побагровели.
— Чего ж тут не понимать? Вы почему продолжаете летать впереди всех? Вам же известно, что немцы специально охотятся за ведущими. Ставьте спереди себя другого, а сами идите рядом. Оттуда тоже удобно руководить боем.
— Нет, товарищ полковник! Не могу я прятаться за спины других.
Курочкин посмотрел на летчика с сожалением: так смотрит отец на неразумное дитя.
— Какая польза будет флоту, если убьют командира полка?
— Польза? Если убьют… На то война. Зато могу честно смотреть в глаза, никто меня не посчитает за труса. Я — ведущий, и мое место впереди всех!..
Комдив уехал на стартовый командный пункт проследить за взлетом гвардейцев, а Усенко потуже затянул поясным ремнем реглан, поправил пистолет, надел с помощью Чуканова оранжевый спасательный жилет «капку», парашют и, широко расставив ноги, ковыляющей походкой направился к входному люку машины. Через минуту он уже сидел в бронированном кресле.
Сзади в кабине появился Сергей Степанович.
— Костя! — окликнул он командира. — Есть добрая весть о твоих перегонщиках. В штабе только что приняли телеграмму от Самохина. Командующий извещает и поздравляет с присвоением звания Героев Советского Союза…
— Кого же? — не вытерпел длинной паузы Усенко.
— Михаила Владимировича Борисова, Александра Александровича Богачева и Ивана Ильича Рачкова!
— Точно! Все из тринадцатого перегоночного! — обрадовался Усенко и оглянулся на флаг-штурмана.
— Указ Президиума Верховного Совета СССР, — невозмутимо продолжал тот, от шестого марта!
— Ай да молодцы! Всего за полгода на фронте стали кавалерами четырех орденов Красного Знамени, а теперь Героями! Спасибо, Сергей Степанович, за добрую весть. Это надо отметить! — комполка потянул к себе планшет, выдернул из него лист бумаги, карандаш.
— Что пишешь? — поинтересовался Давыдов.
— Поздравительную телеграмму от гвардейцев.
— Правильно! И меня подпиши!
— Чуканов! — подозвал летчик техника и бросил ему через форточку сложенную бумагу. — Сейчас же отправьте в штаб.
Комполка уселся в кресле поудобнее и деловито спросил:
— Экипаж! У вас к полету все готово?.. Тогда запускаем…
На фронтах Великой Отечественной войны продолжалось наступление.
В конце февраля 1945 года войска 2-го Белорусского фронта под командованием маршала К. К. Рокоссовского прорвали укрепления немецкой группы армий «Висла» и вышли на побережье Балтийского моря у Кёзлина (Кошалина). Спустя две недели — в середине марта — правый фланг 1-го Белорусского фронта под командованием маршала Г. К. Жукова взял крепость Кольберг (Колобжег) и тоже вышел к морю; гигантская восточно-померанская группировка врага была расчленена. Радиус действия балтийской авиации резко увеличился, а задачи усложнились. Борьба за освобождение Балтийского моря вступила в заключительную стадию.
На КП 12-го гвардейского пикировочного авиаполка собраны все летчики. Командир полка майор Усенко, стоя у карты, поставил перед присутствующими боевую задачу:
