– Ты такая отважная? – горячо шепнул он, с вызовом глядя на меня. – Хорошо, что ты не боишься. Но я бы порекомендовал тебе как следует подготовиться.
– К чему?
– К охоте, моя милая. Ты не поверишь, кто выразил желание стать нашей Добровольной Жертвой?
– Рет Блэйд?
– О! Так ты уже в курсе?
– Просто догадалась.
Его пальцы пробежались по моей щеке. Это чувствовалось как мимолётное мягкое прикосновение крыла мотылька, пролетающего мимо в полумраке. Не слишком приятно.
– Не забывай. Жертва и Охотник могут меняться местами. Не следовало ссориться со мной накануне такого события. Ума не приложу, зачем тебе это понадобилось, Эмма.
Его глаза возбужденно блестели.
Губы замерли в нескольких сантиметрах от моих.
Он словно ждал, что я сама преодолею разделявшее нас расстояние.
Послышался хруст веток и гравия, в потом голос Эвелин, позвавший меня по имени:
– Эмма? О! Прости, ты не одна? – отпрянула рыжая.
Волны гнева, в которые так часто превращается неудовлетворённое мужское вожделение, чуть ли не прожигали меня насквозь.
– Вэйл Хант? – выдохнула Эвелин, замирая.
– Жду тебя с нетерпением, Эмма.
А потом он развеялся. Словно рассыпался черной пылью, растаял чёрным туманом.
– Эмма?.. Я ведь не ошиблась? Это действительно Вэйл Хант? – Эвелин выглядела потрясённо, и потрясение её было явно не из приятных. – Ты объяснишь мне, что это значит?!
Она ещё голос на меня повышать смеет?
– Нет, – гневно развернулась к ней я. – Это тебе придётся многое мне объяснить.
Лицо Эвелин невозможно было увидеть из-за темноты. Но даже тьма оказалась не в состоянии скрыть растерянность, охватившую рыжую сестричку Эммы.
– Каких объяснений ты от меня хочешь? – вскинулась она, отступая.
– Полных. Исчерпывающих. Понятных. Больше не хочу плутать словно в тумане. Я должна понять, что происходит. У меня такое чувство, что все вокруг словно сговорились против меня. Вы ведь знали о ссоре с Блэйдом? А, значит, понимали, что рано или поздно он нанесёт удар? Но никто словом не обмолвился, попытавшись меня предупредить. Что за игры с Шабашем, Чёрной Дамой, загонщиками, охотниками и жертвами? И кто такой, наконец, этот Вэйл Хант? И последнее – хоть кому-то из вас можно доверять? Хотя бы самую малость?!
– Что ты несёшь? Ты в теле моей сестры…
– Которую ты не то чтобы сильно любила, если верить первоначальной версии.
– В любом случае ты нужна нам живой.
– Ты снова пытаешься уйти от ответа. Будь добра, ответь на мои вопросы.
– Какие?
– Кто такой Вэйл Хант?! – рявкнула я, порядком раздражённая постоянной попыткой Эвелин уйти ответа.
Эвелин отвернулась. В темноте сложно понять, то ли смутившись, то ли подбирая нужные слова.
– Вэйл Хант незаконный сын принца Харнского, брата короля. Он учился здесь пять лет назад.
Так. Значит с принцем я не ошиблась.
– Имел огромное влияние, но Институт не закончил, – продолжила Эвелин.
– Бросил? – уточнила я.
– Исключили. Как ты можешь догадываться, просто так особу королевской крови, пусть и незаконнорождённую, исключать ниоткуда не станут.
– Что же случилось? Скандал?
– Скандала-то как раз не было. Тишь-гладь, да божья благодать. Не подкопаешься.
– Но слухи-то? Слухи всегда ходят? Сарафанное радио и у вас никто не отменял.
– Сарафанное – что? – переспросила Эвелин.
Я махнула рукой:
– Проехали. Рассказывай дальше. Что, всё-таки, случилось?
– Что случилось точно не известно. Но много людей погибло. Умирали по-разному. Все смерти фиксировали, как несчастные случаи. Но когда их количество перевалило на третий десяток, естественно, это заинтересовало Стражей Порядка.
– Правоохранительные органы?
Эвелин кивнула:
– Что они там накопали конечно не афишировалось. Но прежней директор был снят с должности, как и почти весь преподавательский состав. Сам Институт едва не закрыли. Однако, дело кончилось тем, что некоторых учеников при распределении отправили на службу в дальние провинции, другие внезапно сами забрали документы, когда до получения диплома оставалось всего-то несколько месяцев.
Вэйла Ханта якобы убрали из-за того, чтобы не подвергать опасности его драгоценную жизнь. Но как только он убрался и смерти прекратились. До прошлого года не было ни одного несчастного случая.
– Следы замели, – понимающе кивнула я. – Но даже не пытайся убедить меня, что никто не знает, что это было. Я тут первый день и то понять успела. Маргарет что-то лепетала о клубе «Истинных волшебников»? Чтобы попасть в него, нужно преодолеть ряд преград. Это потому и гибли люди.
В ответ Эвелин тяжело вздохнула:
– Люди погибали потому, что их убивали. Преднамеренно. Хант сумасшедший. Он просто изверг. Ещё его дед выступал за узаконенные жертвоприношения. В их семье оно практиковалось на протяжении нескольких столетий, никто и не делал из этого тайны.
Видимо, Хант решил пойти по стопам родичей. Сделать его Магистром Клуба было опрометчивым решением. Он получил возможность насаждать кровавые идеи среди других.
