«Пилот вне закона» продолжает историю приключений Андрея Румянцева — отважного, но невезучего кадета Северной Военно-Космической Академии. В первом романе о Румянцеве — «Пилоте мечты», открывшем серию «Вселенная "Завтра война"» — читатель видел героя на службе у Объединенных Наций, галактической «Империи Добра». А сегодня ему предстоит путешествие на социальное дно, к космическим пиратам и трапперам. Путешествие головокружительное, пугающее, полное самых непредсказуемых интриг. Сможет ли Румянцев сохранить верность своей возлюбленной — лейтенанту конкордианского космического флота Рошни Тервани? Хватит ли ему мужества вести пиратские флуггеры в бой, под опустошительный огонь лазерных зениток, не по велению сердца, не ради Отечества, а просто потому, что судьба не оставила ему выбора?
В комнате сидели семеро. Лица различались плохо — световые панели были переведены в режим «ночь».
Комната — старомодная зала — в свои лучшие годы, несомненно, претендовала на помпезность, но они, увы, давно миновали. Это была часть вместительного гостиничного люкса, рассчитанного на прием конференций, круглых столов и прочего дорогостоящего официоза. Семеро расположились в креслах, теряясь в пространстве бессмысленно огромного номера.
Вязкая полутьма жила рука об руку с тишиной, которую лишь изредка нарушало гудение старой, изношенной световой панели.
— Зачем ты собрал нас, брат Симон? — нарушил молчание один из мужчин. — И отчего здесь, в этой глуши?
— Да, и зачем эти средневековые церемонии? Этот полумрак? Мы же не школьники, право слово! — поддержал его второй.
Тот, кого называли «брат Симон», тихо рассмеялся и ответил:
— Тайные дела вершатся в темноте, друзья мои! — И продолжил уже серьезнее: — Развитие Схемы вошло в такую фазу, что собираться в столицах неразумно. Вы возразите, что там нас будут искать в последнюю очередь. Но что-то мне подсказывает, что лучше пожертвовать комфортом обжитых миров и встретиться здесь. Можете считать это голосом моей интуиции.
Он обвел взглядом всех собравшихся, что, впрочем, только угадывалось в полутьме.
Слово взял высокий, очень высокий господин, который, даже сидя, казался гигантом.
— В самом деле, братья, перейдем к делу! Мы все давно знаем брата Симона и его пристрастие к внешним эффектам. У всех свои причуды. Итак, если нет возражений…
Возражений не последовало.
— Спасибо, брат Лев, — кивнул Симон. — Прежде чем я начну, расскажите, друзья, о ваших трудах. Конечно, у меня на руках пространные отчеты, но мне интересны ваши голоса, голоса ваших сердец.
Высокий человек помолчал пару секунд. Все в его фигуре выдавало напряжение.
— Брат Симон, ты же знаешь, я предпочитаю, когда меня называют по имени — Вариз… Впрочем, признаю, это не имеет отношения к делу. — Он откашлялся и продолжал: — Институт Аномальной Астрофизики на Тэрте работает полным ходом. Технологическая информация от чоругов поступает, но поступает она гораздо медленнее, чем было запланировано. Впрочем, откровенно говоря, и мы со своей стороны не успеваем обрабатывать данные. Не говоря уже об организации серийного производства боевых единиц и орудий уничтожения, основанных на чоругских технологиях.
— Я слышу твое недовольство, брат Лев, — сказал Симон, проигнорировавший пожелание собеседника называть его по имени. — И мне оно непонятно. Ведь задержка нами предусмотрена. В День «М» Конкордия не должна располагать продвинутыми технологиями ксенорас, все это — часть
— Секретность разработок в полной безопасности! — Поднял руку Вариз. — Наша сторона даже не подозревает о настоящем профиле изысканий института… Дело не в этом. Я не уверен, что мы будем готовы выступить с новой техникой тогда, когда это будет нужно нам.
— Причины задержки?
— В наших партнерах из Объединенных Наций. И это вопрос к брату Быку.
Человек, называвшийся братом Быком, вскинулся, подал вперед свое грузное тело и начал с возмущением в голосе:
— Вариз, я неоднократно предупреждал… — Казалось, он был готов сорваться на крик, но его перебил Симон:
— Без имен, прошу вас! Не забывайте, кому мы служим, и старайтесь соблюдать ритуал. Это не просто игры! Мне ли вам напоминать?! — Голос его наполнился металлом, темнота завибрировала, и даже предсмертное гудение световой панели мгновенно сошло на нет.
Брат Бык, чье прозвище очень шло его корпулентной фигуре, осекся, помолчал и поклонился в сторону Симона.
— Прости, Бегущий за Солнцем! Я… Мы все сильно нервничаем последние месяцы… Разреши продолжать?
Симон, он же Бегущий за Солнцем, взмахнул рукой, позволяя Быку говорить.
— Да, брат Лев прав, мы сильно задерживаем график. Но я давно предупреждал, что некоторые сроки
— Мы услышали тебя, брат Бык, — кивнул ему Симон, после чего перевел взгляд на своего соседа справа. — Промышленный шпионаж на тебе, брат Скорпион. В общем и целом я в курсе дел, но мне важны подробности.