Снова послышался негромкий шелест. Между ногами-опорами спустился легкий светлый трап, по которому быстро сбежал на бетон чернолицый Тибб Линстер. Он был в том же белом полетном комбинезоне, что и вчера. Шлем с защитными дымчатыми очками он держал в руках.
Подойдя к креслам, в которых сидели Цезарь и Алоиз Пэнки, Тибб коротко поклонился и сказал:
- УЛАК-модель два перед вами. Если желаете, можно осмотреть ее внутри.
- Вы капитан? - спросил мистер Пэнки, с недоумением глядя на него.
- В данном, случае-да,-кивнул Тибб.
- Что значит "в данном случае"? - раздраженно прокаркал Пэики, с трудом поднимаясь на ноги.
- Это инженер Тибб Линстер - главный конструктор проекта "Шива",сказал Цезарь, тоже вставая,- помните, он выступал на совете.
- Ах вот, значит, что,- пробормотал Пэнки, не отрывая испытующего взгляда от лица Тибба.-Приветствую вас... мистер Линстер. Вы что же, и сегодня изволите быть в маске?
- Нет. Просто я. чернокожий,-ответил Тибб и слегка усмехнулся.
- Так-так,- покачал головой Пэнки, продолжая разглядывать Тпбба как нечто совершенно диковинное.- Впрочем, это не имеет особого значения,продолжал он после довольно долгой паузы.- Значит, ваше колесо на ножках обошлось фирме в тринадцать миллиардов?
- Нет,-спокойно возразил Тибб.-Данная модель стоит всего около четырех.
- Всего около четырех,- повторил мистер Пэнки и оглянулся на Цезаря; Недорого, правда?
- Вероятно, не очень дорого,- согласился Цезарь,- особенно если учитывать ее возможности...
- Ну о возможностях мы побеседуем немного позже,скривился Пэнки. Какая у нее команда?
- Сегодня три человека. Кроме меня еще два инженера,ответил Тибб. Они на борту у приборов.
- А поднять она скольких может?
- Это зависит от назначения рейса. В атмосферном полете - до двадцати человек. В космосе, конечно, меньше.
- Она может летать и в космосе?
- Эта еще нет. Второй аппарат - УЛАК - модель пять -может.
- Что означает ваша нумерация?
- Моделей было несколько. Пока отобраны и построены две.
- А где вторая? Ваш пятый номер?
- В зоне. Приведу его позднее, после того как закончатся испытания этого.
- Разве вы один на них летаете? - нахмурился Пэнки.
- Пока да. Ведь это испытания. А я - главный конструктор, следовательно, отвечаю за все.
- А если вы, мистер Линстер, извините, отправитесь во время испытания к вашим... предкам, что будет тогда?
- Для меня, по-видимому, уже все,-спокойно ответил Тибб.
- Острить изволите? - вспылил Пэнки.- Что это значит? Где это видано, чтобы конструктор лично участвовал во всех испытаниях?
- Между прочим, это было его условие, и оно оговорено в статуте проекта,-тихо сказал Цезарь.-Вы просто забыли, Пэнки.
- Дурацкое условие, если так. Очень жалею, что не заметил...
- Не волнуйтесь, мистер Пэнки,-очень вежливо обратился к нему Тибб Линстер.- Ничего пока не случилось. И вероятность катастрофы при испытаниях ничтожно мала, хотя, конечно, полностью исключить ее нельзя. Но аварии случаются и с самыми совершенными самолетами. Вам это должно быть хорошо известно... Предлагаю осмотреть аппарат внутри.
- Здесь, на посадочной площадке? - уточнил Пэнки.
- Да, пока на стоянке.
- Я думаю, достаточно будет, если внутрь поднимемся мы с вами. Цезарь,- заметил Пэнки.- Остальным это ни к чему. Летать им все равно не придется.
- Согласен,- кивнул Цезарь.
Втроем они направились к кораблю. Тибб Линстер впереди, за ним Цезарь, последним - Пэнки, тяжело опирающийся на свою трость. В том же порядке они поднялись по трапу и исчезли в чреве корабля.
Цвикк, за все время не проронивший ни слова, присел в свободное кресло и принялся раскуривать трубку. Стив подошел к нему поближе.
- Проклятая жарища! - пробормотал Цвикк, вытирая платком мокрое лицо.
- Тибб Линстер, конечно, уже опробовал эту сковородку в полете, и, вероятно, не один раз,- предположил Стив, внимательно глядя на Цвикка.
Тот покачал головой:
- Едва ли... То есть в зоне, может, и поднимал ее в воздух,- Цвикк принялся вытирать платком шею,- а за пределы зоны вышел впервые... Тут ведь кругом радары. Насколько мне известно, они ничего не фиксировали.
- При таких скоростях могли и не засечь.
- Это-то верно,- пробормотал Цвикк, затягиваясь. - А вы спросите у него.
- Не скажет...
- Может и не сказать.
- Интересно, какие же возможности у этой летающей посудины? задумчиво произнес Стив, словно разговаривая сам с собой.
-Возможности?-переспросил Цвикк, попыхивая трубкой.- А-а... Ну, скорость и маневренность мы видели... Вместимость тоже приличная... Остальное-посмотрим.
- А какой механизм движения?
- Понятия не имею,- пожал массивными плечами Цвикк.
- А вооружение?
Цвикк извлек трубку изо рта и испытующе поглядел на Стива.
- Никакого, скорее всего. Да оно тут ни к чему...
- Едва ли это устроит мистера Пэнки...- заметил Стив.
Цвикк предпочел промолчать; сунув трубку в рот, снова принялся вытирать платком лоб и шею.
