Мефистофель был кем угодно, только не ханжой. Он ставил ловушку, заманивал в нее противника, беспощадно уничтожал, но никогда, ни при каких обстоятельствах не произносил сочувственных речей над могилой жертвы. И вдруг - это полупокаяние, сделанное в такую минуту, когда, будь у меня револьвер, весь заряд, возможно, прорешетил бы его упрямо открытые, с грустинкой, глаза. Но вместо оружия у меня в кармане был всего лишь номерок от кадоеры хранения. Осязая всем своим существом - победить я могу только мертвого, живой Мефистофель снова возьмет верх, - я грубо вырвал из его руки уже подписанный чек и бросил в пепельницу. Он соприкоснулся с тлеющим пеплом, воспламенился, закорчился в агонии, и я, следя за его медленной смертью, представлял себе, что умирает мой злой гений.
А на экране буйствовал праздник. Тысячи болельщиков с самого утра толпились вокруг телебашни, ожидая исхода великой битвы. Сейчас они были вознаграждены - громкоговорители объявили, что их всех до единого пустят в театр без билета. Давя друг друга, они устремились к подземным тоннелям. Следующий кадр уже показывал, как они заполняют все проходы амфитеатра, кишащим муравейником облепляют обычно пустую галерку, лезут на сцену, качают на руках господина Чири и его огромную мамашу.
- Ты совершенно прав, мой мальчик! - внезапно сказал Мефистофель. Никогда доселе он не называл меня так. - Совершенно прав, - повторил он. - Даже за такого мерзавца, как Болдуин, миллионы - это уж слишком. Мне кажется, наш Джеймс пытается на этот раз сочетать тонкую профессию с грубым вымогательством.
- Я? - Джеймс подскочил. - Дорогой Мортон, объясните вашему Мефистофелю, что не такой я человек. Хотя, состоя при вас телохранителем, научился деловому подходу именно у него! Но Джеймс Бонелли умеет быть благодарным! Для вас, - он поклонился Мефистофелю, - для вас, кто вытащил меня из чикагских трущоб, хоть задаром! Но, увы, это пока еще не мое личное предприятие. И если вы, мой дорогой Мортон, полагаете, что ваш в высшей мере живописный жест внесет коррективы в нашу смету, то глубоко ошибаетесь. Мы работаем по твердому прейскуранту!
- Ладно! - вырвав из чековой книжки новую страничку, Мефистофель повернулся ко мне спиной, чтобы заполнить ее. Только сейчас я заметил, насколько он ссутулился за месяцы моего отсутствия. После больницы мы с ним разговаривали лишь по телефону. Пока я был в Индии, он ни разу не связался со мной по международному видеону. Я помнил его еще прямым, властным, несогбенным в каждом движении и слове. А теперь, глядя на старческую спину, подумал - ненадолго он переживет меня. Его по-прежнему великолепная голова отбрасывала на экран огромную тень, эта тень казалась мне посмертной гипсовой маской, сквозь нее цветными пятнами проступала гоночная трасса. А на ней: два вставших при столкновении на дыбы автомобиля, через них перелетает третий, врезается в четвертый, взрываются моторы, чад горящего бензина густой пеленой скрывает все четыре машины. И двойной ликующий вопль - режиссер умело показал одновременно и публику в зрительном зале, и публику на трибунах. Ликование все нарастало, а аварийная команда, уцепившись длинными крюками за накаленные докрасна обломки, уже стаскивала их с дороги.
- Нет! - я остановил Мефистофеля.
- Ваше дело, - Джеймс пожал плечами. - Не устраивает - Болдуин Мортон останется жив, а вместо него умирает Тридент Мортон.
Вошел секретарь и что-то шепнул Мефистофелю на ухо.
- Хорошо! - Он быстро заполнил чек.
- Нет! - сказал я, медленно придвигаясь к нему. - Я сам!
- Сами? - Джеймс засмеялся. - Не советую. Для такой операции у вас слишком тонкая кишка. Попадетесь, как пить дать! Это - профессия! Дилетантам лучше держаться подальше.
- Глупости, Трид! - Мефистофель безуспешно пытался казаться спокойным. - Вот чек! - Его дрожащая рука-как будто искала кого-то.
- Десять тысяч?! Вы издеваетесь! - Джеймс, заглянув в чек, сердито пустил ему в лицо дым.
- Не вам! - Мефистофель наконец заметил стоявшего рядом секретаря: - Берите, Сэмуэл. Перешлите вертолетом!
Словно нащупывая в темноте опору, он протянул руку.
Секретарь подхватил чек. Рука повисла в воздухе.
Откровенно немощная старая рука со слабо пульсирующими голубыми венами под бесцветной морщинистой кожей.
А на экране я видел другие руки. Руки в асбестовых перчатках. Руки, державшие на весу труп с еще тлеющими на обугленном теле лохмотьями. И когда они с размаху перебросили его через борт грузовика, перед моими глазами предстдла арена времен Нерона - с нее точно так же стаскивали крюками мертвых львов, точно так же навалом грузили на колесницу поверженных гладиаторов.
- Верной «Дьявол», самый вероятный претендент на лавры победителя и пять тысяч долларов, выбыл из состязания! - сообщил телеоператор. - Но зрители нашего театра единодушно присудили ему приз за самый эффектный трюк. Я рад сообщить присутствующей здесь вдове (на экране крупным планом слезы, они смазывают грим с лица безудержно рыдающей женщины), что чек на десять тысяч будет ей вручен после окончания гонок.
