Когда Перси Кеч вошел в мой кабинет в конторе «Солнечных фильмов», я ойкнул по двум причинам. Во-первых, здоровенный, чернобородый детина был самым известным космическим пиратом в Системе. А во-вторых, Перси Кеч уже почти год считался погибшим, после того, как его знаменитый корабль «Налетчик» был сбит на Церере.
Затем я все вспомнил. Уже пару недель я так плотно занимался рекламой «Убийства на Марсе», что полностью забыл о «Черном пирате», космическом триллере, основанном на подвигах Кеча. А помнить о нем я был должен.
Режиссер Барнаби чуть не свел меня с ума этой рекламой. Он всегда снимал с размахом, по старинке. Вне зависимости от того, что писали критики, фильмы Барнаби были очень популярными.
Однажды он привез с Венеры людоеда
Я снова и снова говорил ему, что больше не хочу рекламировать его фильмы — вместо этого я бы предпочел подлатать свои нервы. Но нет, великий Барнаби по какой-то безумной причине считал, что моя аура вибрирует в унисон с его, — что делало меня козлом отпущения.
Так что я отложил очередной рисунок, какие делаю всегда, когда о чем-нибудь размышляю, и улыбнулся тому, кто выглядел точь-в-точь, как Перси Кеч.
— Отлично, — сказал я. — Просто замечательно. Гримеры постарались на славу.
Руперт Керриган подергал свою бороду.
— Только взгляни на эту поросль, Джерри. Ты когда-нибудь видел такие усы на человеческом лице?
— Конечно, видел. У Перси Кеча, в новостях.
— Ба! — воскликнул Керриган, по обыкновению начав себя вести, как плохой актер. — Он заставил меня отрастить их!
— Ну, — ответил я, — это доказывает, что ты достаточно взрослый, чтобы бриться.
Керриган сел и зажег голубую марсианскую сигару.
— А как насчет моей рекламы? Женщины ходят в кино, чтобы полюбоваться на мое лицо, а не на Черную Непролазную Чащу. Я романтик, Джерри.
— Как и Кеч.
— Но он же пират!
— Одним этим словом его не описать. Как и капитана Кидда, Моргана, а также многих испанских пиратов. Кеч придал космическому пиратству особое очарование. Вспомни его «Налетчика». Специально построенный корабль. Если бы шесть патрульных шлюпок случайно не нашли его на Церере, Кеч был бы жив.
— «Налетчик» не был таким уж быстрым.
— Он и не нуждался в скорости. В космосе он был невидим благодаря корпусу из угольно-черной стали. Черные корабли не видно, если только они не закрывают собой звезды.
Керриган принялся жевать бороду.
В кабинет влетел толстый человек в роговых очках, с круглым лицом и блестящей лысиной.
— Кончай жевать бороду! — размахивая руками, заорал он. — Я не для того подравнивал каждый волосок! Съемки на Церере начинаются через два дня!
— Через два дня? — поспешно переспросил я. — Пожалуй, мне пора написать пару сообщений для печати.
— Давно бы так. — Порозовевший Барнаби искоса посмотрел на меня. — От тебя зависит успех фильма у публики. Руперт, выметайся отсюда. Мне надо поговорить с Джерри наедине.
— Как мне целоваться с Моной, если у меня из подбородка торчит копна сена? — заныл Керриган. — Фанатки просто засмеют меня.
— У твоих фанаток в голове пустота, иначе они бы не были твоими фанатками. Ты слишком долго прозябал, играя во второсортных фильмах, Руперт. Роль Перси Кеча принесет тебе «Оскара», надо только потерпеть.
Керриган вышел из кабинета с таким видом, словно собирался продать душу за бритву. Барнаби свирепо уставился ему вслед.
— Я обеспечил ему взлет популярности, а он еще чем-то недоволен. Да я могу снять фильм с устрицей в главной роли, и ее потом пригласят в Центральный театр. Так или иначе, у нас неприятности. Твоя реклама провалилась.
Я уставился на Барнаби и стал ждать. Он избегал смотреть мне в глаза.
— Я хочу точную копию корабля Кеча — вплоть до последней детали. Зрителям бы понравилось.
— А знаете, кому это не понравилось? — спросил я. — Главному боссу. Восемьдесят тысяч, чтобы построить «Налетчик». Он отказался, и я не виню его.
Но Барнаби не собирался сдаваться так просто.
— Все должно быть по-настоящему, Джерри. По-другому я работать не умею.
— У вас есть все, что нужно. Вы ведь взяли остов настоящего «Налетчика» и воссоздали корабль.
Барнаби подался вперед.
— Тише. При перестройке я использовал настоящее оборудование. Большой босс ничего не знает об этом.
— Тогда подождите, пока не узнает, — печально сказал я.
— Вот почему ты нужен мне, Джерри. После встречи с патрульными катерами, «Налетчик» стал просто куском металла. Мы привезли его на Землю и возродили. Так вот, у нас получился, — не побоюсь этого слова, — шедевр. Теперь корабль такой же, как и при жизни Кеча, прямо один-в-один.
— О, Боже! — простонал я. — Надеюсь, лучевые пушки, вы все же сняли.
