Маленькие следы иногда приводят к совсем другому зверю – большому и сильному. Это знает каждый космический охотник, иначе он сам может стать добычей…
Цепочка полузаметённых следов вела на север. Хотя «север» тут был повсюду: хмурое дымчатое небо нависало над обширной ледяной пустошью. Местный снег имел сероватый оттенок, чем походил на своего весеннего собрата из умеренных широт Земли, вот-вот уже готового сойти под лучами набирающего силу солнца. Но только этот снег уходить никуда не собирался, впрочем, как и люди, что самовольно объявились в его стылых владениях.
Глеб заглушил транспортный модуль, переделанный под аэросани, и спрыгнул в серое льдистое крошево. Парные следы терялись на горном склоне, и дальше передвигаться можно было только пешком, что противоречило приказу. Глеб установил радиомаячок и включил встроенную в шлем рацию:
– Саша, приём.
– Да, Глеб, – не сразу ответил бортинженер, по голосу которого было понятно, что он занят ещё каким-то делом.
– Удалось посмотреть мою запись?
– Да… Исходя из здешней силы тяжести, плотности снега и глубины следов, тело, их оставившее, весит на наши килограмм тридцать. Конечностей, как ты сам видел, четыре, и каждая заканчивается чем-то вроде копыта. Расстояние между передней парой конечностей и задней чуть более метра. Ещё можно сказать, что тело передвигалось довольно медленно и что передняя часть у него тяжелее.
– М-да. Столько отмахать в космосе ради встречи с горным козлом…
– Ты его для начала излови! – в озабоченном голосе Сашки появились весёлые нотки. – А потом, знаешь, на безрыбье и инопланетный козёл будет успехом для экспедиции. Хотя такие следы мог оставить любой шагающий механизм.
– Интересно, чей?
– Спроси что полегче!
– Ладно… Как там у Женьки дела?
– Её группа произвела бурение в нескольких контрольных точках. Везде одна и та же картина: снег, потом спрессованный снег или лёд, под ними слой вулканического пепла, а уже под этим бутербродом идёт грунт с остатками растительности и микрофлоры.
– Понятно. Как вернусь, переговорю с ней сам.
– Ну, твоему обществу она всегда рада.
– Ты-то откуда знаешь? – буркнул Глеб с наигранным недовольством. – Поймал сигнал?
– Да. Ты находишься сейчас на гористом берегу замёрзшего моря.
При слове «море» Глеб невольно вспомнил жёлтый пляж, шум прибоя и бронзовых от загара родителей, лежащих рядом на песке. Воспоминания из детства тёплой волной окатили душу. Других же источников тепла вокруг не наблюдалось. Глеб поёжился, хоть был в скафандре, и уточнил:
– Что уже вывели спутник-сканер?
– Да, вовсю мотает витки.
– На сверхнизкой?
– Конечно. По-другому же тут не получится.
– Может, он и моего козла засечёт? – пошутил Глеб.
– Не надейся, – в тон ответил Сашка.
Глеб хотел было развить беззлобную пикировку дальше, но передумал:
– Я возвращаюсь к кораблю. Конец связи.
– Ждём тебя. Конец связи.
Глеб оседлал импровизированные аэросани и завёл двигатель. Развернувшись, он встал в свою же снежную колею. Однообразный пейзаж настраивал на минорный лад, и Глеб вскоре поддался этому настроению. Действительно, их радость от обнаружения кислородной планеты земного типа вышла недолгой. Четвёртый мир в системе жёлтого карлика оказался ледяной равниной, лишь в экваториальной его части высились пики гигантских вулканов. Они-то, похоже, и погубили жизнь на этой планете.
***
Глеб успел к самому совещанию. Корнеев – командир корабля и начальник экспедиции – уже собрал всех ответственных в кают-компании. Всех, кроме дежурных.
– Приступим, коллеги, – традиционно начал Корнеев: – Евгения, вам, как планетологу, предоставляется первое слово.
– Спасибо, Иван Андреевич, – поблагодарила Женя. – Вычислительной мощности бортового компьютера, увы, недостаточно для построения точной модели, но с высокой вероятностью можно сказать, что суммарный объём выбросов вулканического пепла и сернистых газов составил до тысячи кубических километров. Извержения здесь носили каскадный характер, а сам цикл вулканической активности длился около года. Началось это не более трёх лет назад. Тогда-то поросшие травой плато двух центральных континентов и превратились в снежные равнины, а реки, моря и океаны, занимающие свыше семидесяти процентов поверхности, замёрзли…
– Эх, немного не успели! – в сердцах перебил бортовой врач Пегов. Он давно раздражал Глеба своей несдержанностью, но ещё больше – попытками ухаживать за Женей.
– А что бы ты сделал? Заткнул жерла исполинскими пробками? Вылил бы на вулканы моря? – Глеб тоже не удержался от язвительного выпада.
– Тихо! – скомандовал Корнеев. – Евгения, продолжайте.
– Так вот, этот мир и до катаклизма был холоднее нашего из-за большей удалённости от светила – звезды спектрального класса G. Но потока энергии, получаемой от неё, всё же хватило для зарождения на планете жизни в виде простейших микроорганизмов и примитивных растений. Как и на Земле, очагом их появления стали моря и океаны, а уже позднее произошло освоение суши. Сейчас, в результате наступившей вулканической зимы, развитие местных форм жизни практически остановилось…
– Чьи же тогда следы инспектировал сегодня Глеб? – на этот раз докладчицу перебил сам Корнеев.
