Это и в самом деле было странно. Прежде ей не раз доводилось становиться причиной разрушения отношений. Из-за неё сражались на дуэлях, разрывали помолвки, сбегали из-под алтаря и бросали жён, но раньше это её веселило и развлекало. Она никогда не испытывала серьёзного влечения ни к одному из тех безумцев, что готовы были сломать из-за неё свою жизнь. Но с Этьеном всё складывалось не так. Отчего-то близость с ним заставляла кровь быстрее бежать по венам, а дыхание учащаться. Пожалуй, впервые ей приходилось страдать от вожделения и сожалеть об упущенном шансе. Нэйдж поймала себя на последней мысли, и та привела её в неистовство.
— Да что со мной такое!!! — прорычала она и резко ускорила шаг.
Нэйдж почти бежала, всё больше углубляясь в сад. Её не смущали ни то, что она слишком далеко ушла от дворца, ни то, что короткий осенний день стремительно подходил к концу и уже начали сгущаться сумерки. Нэйдж неслась не разбирая дороги и вскоре оказалась на небольшой лужайке, в центре которой обнаружились красивые кованные парковые качели. Решётчатое сидение с ажурной спинкой так и манило к себе. Когда-то в детстве она обожала качаться на грубо сколоченных досках, которые установил ей в саду дедушка. Мерные движения помогали развеяться и избавиться от грустных мыслей. Вот и сейчас Нэйдж устремилась к качелям. Присев и откинувшись на спинку, она резко оттолкнулась и, поджав ноги, расслабленно выдохнула, ощутив то самое благостное покачивание. Навязчивые мысли отступали, и, казалось, вот-вот наступит полное успокоение, но тут спинка сидения вдруг дрогнула и качели остановились.
— Сестрица сегодня так поздно и без книги? — Раздался позади бархатистый голос Этьена.
Сердце Нэйдж так и ухнуло вниз. Она забыла, как дышать и только и могла, что глупо хлопать ресницами, да заливаться краской. Ей вдруг стало нестерпимо жарко и душно.
— Неужели закончились все романы, что я привёз с Шак-ли? — склонившись к её уху, горячо зашептал Этьен. — Или чтение вас больше не занимает, так как ваше последнее приключение оказалось более ярким и захватывающим?
«И на что только он намекает!» — всполошённые мысли Нэйдж заметались по черепной коробке. Оказавшись застигнутой врасплох, она никак не могла сообразить, что ей делать. Как должна была реагировать на столь откровенный флирт бесхитростная Торина? Смутиться, снова сбежать или же залепить наглецу пощёчину⁈ Да, будь она на своём месте, то с куда большей радостью подыграла бы ему: одарила бы томным взглядом из-под ресниц и принялась бы нести какую-нибудь легкомысленную чушь.
— Может, уже расскажете по секрету? — настаивал эльф, склоняясь всё ниже,так что его губы почти соприкасались с её ушной раковиной, а дыхание обжигало шею и скулу.
Нэйдж нервно сглотнула. Эта внезапная близость оглушала и сводила с ума. Тело вдруг стало совсем непослушным, будто чужим. Внутри всё горело огнём, туманя мозг и притупляя все прочие инстинкты.
— Нет никакого секрета, — хрипло выдавила она, а затем, судорожно вдохнув, добавила: — Я просто заблудилась.
— Тогда, вероятно, вам не стоит засиживаться до темноты, — заметил Этьен, чуть отстраняясь. — Будет крайне печально, если вы так же внезапно «заблудитесь» перед приездом барона.
— Вам бы следовало больше волноваться о сестрице, — сдвигаясь в сторону, парировала Нэйдж. — Малыш едва не лишил её последних сил. Вам не стоит надолго оставлять их в одиночестве!
— Что ж, раз сестрица просит, я, конечно же, поспешу на помощь своей дорогой супруге, — хмыкнул Этьен и, прищурившись, бросил на неё задумчивый взгляд.
«Похоже, я не угадала, и эта трусиха-Торина наверняка опять бы тупо молчала!» — сделала неутешительные выводы Нэйдж, резко поднимаясь с качелей.
— Прошу меня простить, мне следует вернуться к себе, чтобы подготовиться к ужину, — хрипло произнесла она и, развернувшись, торопливо зашагала прочь. К несчастью, дорога была ей незнакома, и пришлось идти, куда глаза глядят, надеясь, что выбранный путь как-то выведет к дворцу. Оставалось только молить небеса, чтобы Этьен не кинулся за ней вслед, однако эльф настиг её за первым же поворотом.
— Похоже, предстоящая свадьба совсем заморочила вам голову, сестрица, — подхватывая её под локоть, насмешливо заявил он. — Позвольте помочь вам найти дорогу во дворец.
— Не стоит! — Нэйдж попыталась вырваться, но Этьен держал крепко и был крайне настойчив.
— Что бы вы там не задумали, сестрица, я не могу позволить вам снова «потеряться»! — вновь склонившись, с вызовом прошептал он.
