От ее грубости у него округлились глаза.
– Мне просто нужно поговорить с ней, и я пойду своей дорогой…
– Ты предлагаешь мне ослушаться приказа моей королевы только для того, чтобы ты могла сказать, какая она крутая?
– Ну а кто не любит лесть?
Кэллон слегка прикрыл глаза и покачал головой.
– Лесть не работает на тех, кто и так льстит сам себе. Прощай.
Эльфы двинулись вперед, собираясь схватить ее под руки.
– Подожди, подожди.
Она стянула свои перчатки и прикоснулась к зеленому кольцу, которое ей давным-давно подарил Дориан. Оно не походило ни на одно из тех, что Кора видела в деревне – или, если уж на то пошло, вообще где бы то ни было. Она не снимала его с того самого дня, как впервые надела, так что теперь ей пришлось потянуть изо всех сил.
– Я не знаю, сколько оно стоит, но, если поможешь мне, можешь его забрать.
Выругавшись себе под нос, Кора наконец стянула кольцо и на раскрытой ладони протянула его эльфу.
Даже не обратив внимания на кольцо, он продолжил скучающе оглядываться по сторонам.
– Мою преданность нельзя купить. Преданность эльфа вообще невозможно купить, ведь у нас нет понятия денег.
– Тогда передай его ей в качестве подарка.
– Ты думаешь, что на нее может произвести впечатление какое-то…
Вдруг он уставился на кольцо и замолчал.
Кора так и стояла с вытянутой рукой, надеясь, что изумруд в кольце из березового дерева окажется достаточно ценным, чтобы внять ее просьбе.
Нахмурив брови, эльф продолжал смотреть на кольцо. Его глаза забегали взад-вперед. Он медленно протянул руку к кольцу и взял его кончиками пальцев, а затем поднес поближе к лицу и слегка покрутил, изучая. Затем эльф снова взглянул на Кору.
– Где ты это взяла?
– Опекун подарил.
– А он где его взял?
– Он никогда не рассказывал. Это был подарок на мое восемнадцатилетие. А что?..
Эльф положил кольцо в карман и подал знак стражникам. Выражение его лица стало решительным.
– Следуй за мной.
Они шли вперед, и лес все сильнее преображался. Деревья поредели, на землю попадало все больше солнечного света, повсюду распускались цветы, а жилища на деревьях встречались все чаще. На их террасах не было лучников: здесь стояли горшки с цветами, скворечники, скульптуры. К маленьким домикам на деревьях поднимались лестницы, сооруженные из лоз.
Но самое существенное отличие она не могла увидеть – лишь почувствовать.
Подобно тому как зимним утром невидимый туман покрывает щеки и губы капельками воды, ее окутало чувство покоя и безмятежности. Пение птиц становилось громче: они совсем не боялись эльфов, которые селились прямо под ними. Чем дальше продвигалась Кора, тем легче становилось у нее на сердце. Она словно забыла, зачем вообще сюда пришла.
И ей не хотелось отсюда уходить.
Взгляду начали открываться более крупные строения, тоже сооруженные из дерева и лоз, здесь повсюду росли цветы. Бабочки-монархи порхали между пятнами солнечного света. Откуда-то издалека доносились звуки арфы. Еще было слышно, как где-то падает вода, но водопада нигде видно не было.
Не веря своим глазам, Кора с трудом могла осознать все, что представало ее взору. Понадобились бы часы. Дни. Целая жизнь.
Подойдя к главным дверям самого большого здания, Кэллон обернулся и посмотрел на нее.
– Королеву Дэлвин называют Ее Величеством. Кланяйся, когда будешь здороваться с ней. И даже не думай пытаться пожать ей руку. Отвратительно. Физический контакт – это честь, форма близости, которую нужно заслужить, а не отдавать без утайки.
Теперь она по-настоящему занервничала, так что просто кивнула.
– Спасибо, что предупредил…
Он кивнул, а затем эльфы распахнули двойные двери, и они вошли.
По всей левой стороне стены были расположены окна, а в промежутках между ними вились лозы с прекрасными цветами. Распустившиеся белые бутоны покрывали бо́льшую часть стены, привнося лес прямо внутрь жилища. На другой стене висели картины: портреты и пейзажи.
Прямо перед ними поднималась лестница, на вершине которой стоял деревянный трон, тоже заросший зелеными лозами и цветами. В стене позади находились отверстия, позволявшие солнечному свету проникать внутрь помещения.
На троне восседала она – королева.
Она сидела, закинув ногу на ногу и подняв подбородок. Королева была одета в белое платье с открытыми плечами и облегающими рукавами. Платье украшал цветочный узор, но настолько тонкая и светлая вышивка, что ее едва было видно. Королева отличалась стройной и изящной фигурой, а ее темно-каштановые волосы ниспадали вьющимися локонами. И она не носила корону из золота или серебра.
На ней была корона из цветов.
Но ее величественность и красоту отравлял взгляд зеленых глаз.
Королева была в ярости.
Рядом с ней, на ступеньку ниже, стояла стражница в полном боевом облачении: темно-зеленых доспехах с черными наручами. Взгляд у нее был такой же, как у королевы.
Беспощадный.
Свои светлые волосы стражница собрала в тугой пучок. Она медленно обнажила свой меч, и звук удара металла о металл эхом разнесся по комнате. В тишине прозвучала нескрываемая угроза.
Кора сглотнула. Она по-настоящему испугалась.
