Планета появилась на экране неожиданно. Автоматика космолета не успела предотвратить столкновение. Корабль всей своей массой ударился о скалы.
Взрыв — и от красавца-космолета осталась груда обломков.
Взрывная волна выбросила Алексея Громова — капитана и единственного члена экипажа — на несколько сот метров. Скафандр высшей защиты, который Громов случайно забыл снять после старта, смягчил удар о камни. Но из всех баллонов, — кроме одного, резервного, вышел воздух. Воздух, которого при экономном использовании хватило бы на неделю. В течение которой можно было бы вызвать по дальней связи Галактический патруль — передатчик, вмонтированный в скафандр, работал нормально, — и спокойно дожидаться спасателей. А что успеешь сделать за десять минут? Именно на столько времени было воздуха в резервном баллоне. Успеешь только вызвать патруль и помолиться, потому что патрулю спасать будет уже некого…
Осталось восемь минут!
Громов огляделся вокруг себя. Планета была мертва — пустынная каменная поверхность, которую оживляли — Громов усмехнулся — лишь живописные останки космолета.
Видимо, на планете не было никакой жизни.
Да и о какой жизни могла идти речь, если атмосфера планеты состоит из адской смеси циана и синильной кислоты!
Осталось пять минут…
И все-таки, какая неудачная, глупая смерть! Первый самостоятельный разведывательный полет после окончания Института космонавигации.
Первый полет, ставший последним…
Громов старался дышать медленнее, хотя понимал, что таким образом лишь продлевает агонию.
Осталось три минуты.
Дышать становится все труднее и труднее. Остатки кислорода расходуются очень быстро. И вместе с ним уходит единственная жизнь…
Полторы минуты…
Но что это? Затуманенный взгляд Громова увидел, что анализатор воздуха показывает, что атмосфера планеты состоит из азота и кислорода!
Что это? Последнее видение задыхающегося мозга?
Или — спасение?
Уже ничего не соображая, Громов сорвал с головы шлем скафандра и жадно наполнил сухие легкие воздухом этой планеты. Почти таким же, как на Земле…
Да. Это был чистый, земной воздух. Почти как в горах.
Громов понял, что спасен.
Но ни мог понять, как.
И — что это?
Прямо на фоне каменной пустыни возвышался его космолет, целый и невредимый. Готовый к старту.
«Что это было? — думал Громов, покидая планету. — Испытание?»
Едва он взлетел, планета исчезла в пространстве, словно ее и не было.
Планета вздрогнула, когда в ее каменное тело на огромной скорости врезалось какое-то космическое тело. Планета уже была готова сбросить чужеродное вещество, однако почувствовала, что сделав так, погубит некое разумное существо белкового типа, прилетевшее на этом космическом теле.
То, что Существо было разумным, планета поняла сразу. До ее огромного мозга, расположенного в ядре, доносились импульсы мозга Человека — так называл себя этот Разумный. Человек погибал. И виной тому была атмосфера Планеты, ядовитая для Человека. Ему нужны были Седьмой и Восьмой элементы, которые Человек называл Кислородом и Азотом.
«Странная жизнь, — подумала Планета. — Такую я еще не встречала, хотя странствую по Вселенной миллионы лет. Впрочем, не важно, на чем основана жизнедеятельность этого Разума. Самое важное, что это Разум. И этот Разум погибает. И его нужно спасти от гибели».
Планета не знала, сколько таких Человеков разбросано по Вселенной.
Возможно, он был единственный представитель этого вида Разума. Однако планета знала другое: Разум во Вселенной — большая редкость, и нельзя допустить его гибели.
Планета перестроила свою атмосферу — это было очень легко. Планета торопилась — она понимала, что насколько быстро она преобразует свою атмосферу, зависит жизнь Человека.
Создавая атмосферу из Седьмого и Восьмого элементов, планета изучила мозг Человека и узнала для себя много нового.
Она узнала, что Человек живет на планете, которая называется Земля, но не обладает Разумом. Она является местом обитания Разума, и таких Разумных, как этот Человек, живет на Земле более десяти миллиардов человек, и называют они себя Объединенным Человечеством.
Но из всего этого потока информации планета извлекла главное: Человечество не готово контакту с ней.
Люди ее просто не поймут…
«Придется отложить контакт на два-три миллиона лет», — подумала планета, провожая спасенного Человека.
Через несколько мгновений планета летела дальше, только к ей одной ведомой цели.
Вселенная бесконечна….
