В ангаре работали мощные машины-трелевщики: одни вынимали из чрева челноков "тяжелые" контейнеры, другие устанавливали в них порожние. Механизмы, похожие на огромные скейтборды, по рельсам отвозили контейнеры к центру, где проходил лифтовой ствол. "Скейты" устанавливали их в специальные вертикальные гнезда, словно в барабан револьвера. Тот проворачивался, отправляя груженый контейнер куда-то вниз и выдавая на "скейт" порожний, который немедленно доставлялся к челноку. Поскольку одновременно грузились челноков пятнадцать, работы хватало. Среди скопища этой огромной и мощной техники, Элисей едва рассмотрел людей. Одни в кабинах машин, другие возле челноков: они походили на муравьев или, скорее, на какие-то дополнительные биологические придатки к мощной технике.
Сейчас Элисей впервые увидел и сами челноки - "рабочие лошадки" комплекса, точнее "ишачки". Они были двух типов: американские - под один контейнер и более новые российские - под два. Собственно они и назывались "ишачками" по фамилии конструктора Александра Ишимова. Американские челноки назывались пафосно "винджаммерами", видимо в память о знаменитых клиперах, но какой ветер они выжимали здесь, на Венере, сказать было затруднительно.
Зато Константин не замедлил прокомментировать отечественное прозвище челноков, когда подвел Элисея к своему аппарату с бортовым номером ИШ-24.
- "Ишак" - это грубо, это тупо! А "ишачок" - животное полезное, трудолюбивое, неприхотливое и выносливое. Так что гляди, не брякни "ишака", особенно среди своих, - назидательно проговорил Шульга, ласково погладив челнок по обшивке.
Элисей покивал головой, задумчиво рассматривая аппарат, возле которого они остановились. Вообще-то после всего уже виденного, размеры челнока не особенно впечатляли: он был немногим больше старинного "Бурана", виденного в музее космонавтики.
Конечно, размер в данном случае не имел значения, главным фактором являлась мощность двигательных установок, от которых требовалось оторвать груженый челнок от Венеры и доставить его на орбиту. Двигатели у "ишачка" были двух типов: реактивные - для космоса и турбо-винтовые - для атмосферы. Ее плотность хоть и была на сегодняшний день снижена почти в три раза, но оставалась ощутимой, и не использовать ее в качестве опоры было неосмотрительно. Потому челнок имел большие - во весь фюзеляж - крылья, в которых размещались четыре спаренных винта-пропеллера для создания подъемной силы. Без этого взлететь на орбиту только за счет реактивной тяги челнок не смог бы.
- А это еще зачем? - удивился Элисей, заметив воздухозаборники. - Атмосфера Венеры почти сплошной углекислый газ. Для чего он нужен движку?
- Вы как всегда правы, панэ Полановский, на Венере воздуха нет, поэтому эти штуки называются атмосферозаборниками.
- Ну кончай умничать, скажи по-простому.
- Должен бы знать, - хмыкнул "китобой". - "Бесполезный" с вашей точки зрения газ используется в качестве дополнительного рабочего тела в двигателях. Здесь они ионно-реактивные на аргоне с ядерным разогревом. Это надо пояснять?
- Понятно, - насупился Элисей. - "Больше ни о чем не стану спрашивать".
Однако тут же обратил внимание на два здоровых цилиндра с обтекателями, закрепленные сверху челнока.
"Это еще что? Топливные баки?.. Ускорители!" - догадался Элисей, увидев сопла.
- Это только для старта снизу, - участливо пояснил Шульга. - Отрыв - дело тонкое и энергоемкое.
Элисей лишь кивнул на комментарий и продолжил рассматривать челнок. Корпус аппарата представлял собой простой не герметичный бокс под контейнеры с прилепленной над плоскостью крыльев кабиной, перед которой располагался лишь блок двигателей коррекции.
Поскольку челнок не предназначался для длительных полетов, запас топлива пополнялся перед каждым рейсом. Также каждый раз заменялись и ускорители, заправку которых производили в другом месте. Оттого в ангаре было такое столпотворение и кажущийся хаос: каждый прилетающий челнок нужно было не только разгрузить, но и заправить, и заменить ускорители, а еще где-то требовалось восстановить абляционное покрытие. Об этом Элисей догадался, когда увидел, как некоторым челнокам поливают нос и днище густой беловатой жижей. А где-то над обшивкой колдовали сварщики, устраняя повреждения корпуса.
Что ж, в целом "ишачок" хоть и выглядел неуклюже, как-то не по космически, но, судя по увиденному, был спроектирован к точно требуемым условиям работы. Элисей отметил значительную разницу челноков от карботов, что трудились лишь на орбите. "Ишачкам" доставалось куда больше, впрочем, как и их пилотам-погонщикам. Взлетать с Венеры намного сложнее: гравитация там практически равна земной, но жесткие климатические условия значительно усложняли работу пилотам. Вот отчего на челноках работали, как правило, бывшие военные летчики тяжелой авиации. Элисей уважительно провел ладонью по борту "ИШ-24" на котором ему предстоял ночной полет на Венеру.
