- Какая ступенька здесь скрипит? Вот она! - Чуть слышно скрипнуло под ногой. Он отдернул ногу, минуту постоял, балансируя на одной ноге, а потом сразу переступил через две ступеньки...
В коридоре первого этажа не направо - к большому залу и столовой, а налево - к кухне. Вот и вторая лестница, в цоколь, ею пользуются повара, когда носят продукты на кухню.
В коридоре цокольного этажа наощупь нашел дверь в кладовую. Как всегда на ней висит замок. Дрожащей рукой достал из кармана ключ. Замок щелкнул слишком громко. Ему показалось, что сейчас проснется весь дом... Прислушался: нет, тихо. Опять-таки без свечи прошел в глубь кладовой. Так и есть, задняя стена завалена мешками. Он потрогал их. Тяжелые, черт. Где твои молодые годы, Роберт! Разве тогда тебя испугали бы такими мешками?
Но ничего не поделаешь. Стараясь не шуметь, стал оттаскивать мешки в сторону. Несколько раз при этом садился отдыхать, но время не ждет, скоро рассвет, и он снова принимался за работу.
Наконец, давно заброшенная дверь в стене кладовой очищена полностью. Вот и замочная скважина. Лишь бы замок не заскрипел. Скрипит, проклятый... Вот хорошо, открылась, а он так боялся, что замок заржавел!
Дверь приоткрылась.
- Питер! - позвал слабым шепотом, сердце бухало в груди набатным колоколом.
- Я здесь, папа. - Он уже давно стоял под самой дверью. Как ни тихо старался работать его отец, он этот шум услышал.
- Иди сюда! - Роберт за руку вывел его из кладовой. - Помоги мне сложить на место эти мешки, - проговорил, запирая дверь.
Теперь мешки вовсе не казались тяжелыми.
Все. Вышли в кухню.
- Твой конь привязан в саду, около старой груши, - шепотом инструктировал Роберт сына, - пройдешь через людскую, там сегодня никого нет, всех разослал. Куда ты теперь? Увижу я тебя когда-нибудь?
- Сейчас в лес. Там меня ждут. А потом... Если захочешь меня найти третья речка справа от моей усадьбы, два дня пути вверх по течению... Дай-ка я тебя обниму, папа!
- Ну, с Богом, сынок!
Неожиданно из темного угла кухни выступила тень:
- Нет, не с Богом! - раздался выстрел и Питер упал.
- Нет, не с Богом! - загремело в ушах несчастного отца. - Нет, не с Богом! - нарастая, как будто уже весь дом повторил эти слова. - Нет, не с Богом!!! - громко ударило в голову, острая боль пронзила сердце...
Когда на крик сбежались люди с факелами, со свечами, на полу лежал мертвый Питер, пуля попала прямо в сердце. На нем, поперек лежал его отец, Роберт - сердце его тоже не билось.
16
Джо и Мэри, оторванные от плантаций, не знали последних новостей. А как раз им и следовало знать. Тогда они знали бы, что, не дожидаясь сигнала, мистер Джошуа выслал всю белую молодежь, какая была под рукой, обыскать лес и во что бы то ни стало найти Джейн и детей. Во главе экспедиции он поставил Ричарда Пендергаста, которого официально назвал женихом своей внучки.
Мэри и Джо за эти пять дней описали большую дугу, чтобы обойти все плантации. Запасы пищи подходили к концу, и они решили выйти к Реке, в которой должна быть рыба, кроме того, на прибрежных лугах Джо рассчитывал найти съедобные растения, известные ему из его пастушеского опыта.
Мэри, первые дни очень устававшая от непривычной езды верхом, уже уверенно сидела в седле.
- Ну, вот, - сказал Джо, выезжая на опушку, - лес и кончился, значит, мы уже проехали последнюю плантацию. Они остановились, осматривая открывшуюся панораму. Лес действительно кончился, перед ними расстилалась холмистая равнина, заросшая травой, там и сям виднелись отдельные деревья и группы кустов, где-то почти на горизонте угадывалась река.
Им, уже привыкшим к вечному шуму леса, к отсутствию больших открытых пространств, было немного не по себе от этой голой степи, где, почти наверняка, всадник просматривался на очень большом расстоянии.
- Ну, что! Поехали?
- Постой! - Мэри схватила его за руку. - Прислушайся!
Сзади, из этой прогалины, по которой они только что ехали, донесся конский топот.
- Скорее! Проедем немного вдоль опушки и затаимся в кустах! Лишь бы с ними не было собак!
Они проскакали ярдов двести и свернули в лес.
- Давай проберемся ближе к дороге и посмотрим, кто это?
- Джо, если это за нами, я буду стрелять!
- Я тоже!
Они завели лошадей в густые заросли кустов недалеко от дороги, заставили их лечь и залегли сами. И вовремя: не прошло и двух минут, как на прогалине появились всадники. Двое.
Посреди прогалины чернела громадная невысыхающая лужа. Джо и Мэри только что проезжали мимо нее.
- Смотри, - сказал один из всадников. - Следы!
Второй соскочил на землю и стал их рассматривать. Джо поднял ружье.
- Это не они, - сказал осматривавший следы, - это молодой Этвуд. Я так и думал, что это кто-то из наших. Видишь, только копыта, а следов колес нет.
- А разве молодой Этвуд с нами?
- Он мог приехать позже и отправиться на собственный страх и риск.
- Возможно.
- Они выехали на опушку. - Теперь голоса доносились глуше, но содержание разговора еще можно было разобрать.
- Смотри, он повернул налево! - они говорили о следах, оставленных лошадьми Мэри и Джо.
