Картер взглянул на часы. Через пятнадцать с небольшим часов Земля будет свободна, и именно ему предстоит позаботиться о создании нового правительства.
Он вдруг подумал — а нравится ли сслесорам править Землей?
Картер сидел перед внушительным массивом телеэкранов, следя за прогрессом во всех городах, где планировалось крупное восстание. Ночью он почти не спал, сейчас было десять часов двадцать минут утра.
Из Эйзенхауэрграда Чан пожаловался, что с угоном сслесорского корабля могут возникнуть трудности, но Картер не хотел ничего слышать.
— Нет такой проблемы, с которой вы не сможете справиться, Чан. В двенадцать ноль-пять я жду сообщения об успешном взятии корабля. — Картер выключил этот экран и повернулся к следующему — там было лицо Джексина. — Как дела в Аризоне, Джексин? — резко бросил он.
— Все идет по плану, сэр. Мои люди ждут за пределами зоны вторжения. Как только космопорт взорвется, мы начнем атаку. Но меня беспокоит радиация, сэр...
— К черту радиацию! — рявкнул Картер. — Защитные костюмы должны уберечь вас. Я лично проверил их характеристики.
— Да, сэр, — неуверенно сказал Джексин.
Когда Картер повернулся к третьему экрану, дверь в кабинет открылась и вошла секретарша. Быстрым движением он выключил коммуникаторы и убрал с экрана растерянное лицо Миклауда из Австралии.
— В чем дело, Синди?
— Выступление сслесоров, сэр. Вице-король Джонсон должен был все обговорить с вами еще вчера. Они готовы выходить в эфир, мистер Картер.
Картер взглянул на часы.
— Черт подери, точно. Уже пора, да? Ладно, начинаем.
— Да, сэр.
Он повернулся к телеэкрану.
На экране появилось лицо вице-короля Джонсона. Правитель прокашлялся и резко заговорил очень знакомым жителям Земли сухим высоким голосом, больше походящим на вой. Картер услышал, как дверь открылась и через секунду закрылась — вошел Ономодзе.
— Народ Земли, — важно начал вице-король, — народ протектората сслесоров на Земле. Ссегодняшний день можно с уверенностью назвать одним из самых печальных дней нашей совместной исстории.
— Что за чертовщина? — шепотом спросил Ономодзе.
— Тише, — сказал Картер.
— Это печальный день, как для васс, так и для насс, — продолжал сслесор. — День, несущий нам расставание, день, знаменующий конец тыссчелетнего радосстного сосущесствования.
Картер бросил на Ономодзе удивленный взгляд.
— Управляя вашей планетой десять веков, мы держали вас в невежестве и не позволяли узнать о существовании других галактических рас. Однако, — продолжал сслесор, — они есть. Одна из них — велки, воинственная империалисстическая раса, с которой мы ссоперничали на протяжении двух тыссяч лет. Так вот, наконец наша борьба закончилассь.
Сслесор замолчал. Было отлично видно, что ему тяжело рассказывать все это. И не только потому, что английский язык плохо давался инопланетным захватчикам. Судя по выражению серо-зеленого лица, рептилия чувствовала глубокое унижение.
— К нессчастью конфликт разрешился в пользу велков, — с грустью добавил сслесор. — Если не вдаваться в детали, нас победили. Поэтому, хотя мне это и неприятно, я должен сообщить, что в соответствии с мирным договором, который нам пришлоссь подписать, мы вынуждены передать Велканской Империи множесство планет. Я глубоко опечален тем, что среди них есть и Земля.
Картер побелел. Секунду он пристально смотрел на экран, ничего не видя, испытывая совершенно незнакомое ощущение полной растерянности.
— Отсступление сслесоров уже практически завершилось, — сказал вице-король. — Большую чассть нашей собственности мы уже вывезли. Последние корабли, — сказал сслесор, — улетят сегодня вечером, после чего на Земле не останется ни одного нашего соотечественника. В заключение от имени всех сслесоров хочу сказать, что нам действительно жаль расставаться с вами. Мы желаем вам взаимопонимания с новыми хозяевами.
Экран погас.
Келвин Ономодзе откинулся на спинку кресла и захохотал. Этот ритмичный грохот выходил из глубин его груди и затем стал таким мощным, что казалось — затрясся весь кабинет.
— Брат! — воскликнул он, когда снова обрел дар речи. — Смешнее этого я ничего не видел и не слышал! Невероятно! Десять тысяч человек трудились как проклятые, чтобы избавить Землю от сслесоров. Они набрались решимости и храбрости! Приготовились нанести удар! Подняли оружие... прицелились и... Сслесоры просто взяли и улетели!
Ономодзе снова засмеялся так, что по его смуглому лицу потекли слезы.
Картер, весь дрожа, вскочил на ноги.
— Заткнись, Келвин! Не время сходить с ума. У нас уйма дел!
Он включил многоканальный коммуникатор. Экраны вокруг него ожили, и генералы на них начали одновременно что-то говорить.
