Тот вдруг остановился — ровно на половине пути. Постоял. Что-то жалкое было в его позе. Но что это? Ксилл начал снимать шлем, вот он рывком отбросил его… Секунду постоял и упал лицом к звездам, широко раскинув руки.
Но почему?! Зачем он это сделал? Он мог прожить еще целые сутки!
Саута внезапно вспомнил о баллоне. Что в нем? Быть может, ксилл решил взорвать его корабль? Или здесь другая ловушка? Нужно поскорее убрать его от корабля.
Саута позвал робота, приказал ему оттащить баллон к скалам и выяснить, что в нем. Немного повозившись, робот боком вылез из корабля, схватил баллон и запустил анализаторы. «Ну, что там?» — сердито спросил глорианин. «Вода». «Вода? — не поверил Саута. — Проверь еще раз на радиоактивность и яды». «Чистая вода, — снова доложил робот. — Посторонних примесей не обнаружено».
Саута почувствовал, как щеки обдало жаром. Краска стыда залила лицо. Так вот зачем он приходил! И вот зачем он умер! Саута не отрываясь смотрел на мертвого ксилла. На мертвого Друга.
Ровно через сутки корабль Сауты улетел. Он направился на Ксиллу.
Посадка была отличной. Не отрываясь, я следил за прибором — все это время стрелка не поднималась выше 4,5 «Г». Для такого космического корабля как «Звезда» недурно: бывали случаи, когда при посадке на Землю прибор показывал и 7 «Г». Но чувствовал я себя не очень хорошо.
Молодой Стенвей оказался на ногах прежде, чем остановились моторы. Я продолжал лежать на сиденье, смеясь, он подошел ко мне:
— Просыпайся, Джон. Мы уже на Земле!
Вскочив с места, я сразу почувствовал себя опять здоровым.
— Наконец-то мы на Земле, — сказал Стенвей. — Какой сегодня день?
— Пятница.
— Пятница! Смотри, Джо! Полет на Луну и обратно займет 14 дней. Новый год мы будем встречать на Земле, — обрадовался он.
— Почему обязательно на Земле? — засмеялся я. — Не так уж плохо начать новый год на Луна-сити.
Стенвей был молод и ко всему относился серьезно. Для него важно встретить Новый год на Земле. А для меня? Ну, что ж, не будет большой разницы: на Земле или в Луна-сити.
Я пошел навестить Лью и нашел его в каюте. На «Звезде» он лишь на два года меньше меня, но виделись мы редко, потому что работали в разных концах корабля.
— Привет, Джо, — сказал он. — Все еще работаешь с нами?
— Почему бы и нет? Я чувствуют себя молодым.
— Ну, если бы я был на твоем месте, я бы…
— Неважно, что бы ты сделал на моем месте, — прервал я. — Можно попросить тебя кое о чем?
— Конечно, в чем дело?
Он подошел к зеркалу и начал пудрить лицо, маскируя проступавшие капилляры — верный признак пребывания в безвоздушном пространстве. Я не мог понять, что происходит со мной: разумеется, на Земле капилляры выделяют нас, но почему космонавт должен стыдиться этого?
— Ты руководишь погрузкой для следующего полета? — спросил я. Он кивнул головой.
— Хочу взять кое-что на корабль.
— Сколько?
— Около метра в длину и полметра в ширину у основания.
Лью удивился:
— Джо, ты сам космонавт, и должен хорошо знать, что каждый грамм груза на борту рассчитан. Что ты хочешь взять?
— Это для старого Ганса, — объяснил я. — Хочу привести ему новогоднюю елку.
Лью ничего не ответил. Он продолжал пудрить лицо, но сквозь пудру все еще проглядывали красные нити капилляров. Наконец он сказал:
— Хорошо, принеси елку, я возьму ее на борт.
— Спасибо, Лью. Ты не знаешь, сколько дней мы пробудем на Земле?
— Девять, и не забудь о завтрашней медкомиссии.
Я быстро взглянул на него, он накладывал следующий слой пудры и не обращал на меня внимания. Почему он напомнил о медкомиссии? Мы проходили ее после каждого полета, и он знал, что я не мог забыть об этом.
В городе у меня было много друзей, поэтому о елке для Ганса я вспомнил только за два дня до отлета. В нашей конторе клерк объяснил мне, что дерево можно купить в питомнике Клиффа, находящемся в пятидесяти милях от города. Я поднялся на крышу, вызвал гироплан и меньше, чем через десять минут оказался в питомнике.
До чего же хорошо было там: белый снег, зеленовато-голубые ели и множество теплиц. Я подумал, что прошло более десяти лет с тех пор, как был за городом.
Мистер Клифф, маленький кругленький человечек, встретил меня на посадочной площадке и с улыбкой приветствовал:
— Майор Дэвис, я счастлив видеть вас здесь. Не так уж много космонавтов приезжают сюда. Хочу показать вам мои розы.
Он был очень дружелюбен, а я не спешил возвращаться в город, поэтому мы пошли смотреть розы.
В оранжерее их было много.
— Я забыл, что они так пахнут, — сказал я.
Мистер Клифф очень гордился своими розами:
— До Нового года осталась неделя, а у нас такие розы. Посмотрите-ка.
Это была белая прекрасная пахнущая весной роза. Позабыв обо всем, я ходил за мистером Клиффом, смотрел на цветы, трогал их, дышал ими. На часы я взглянул, когда стало темнеть.
— Я приехал купить новогоднюю елку.
— Вы будете встречать Новый год на Земле? — спросил м-р Клифф, улыбаясь.
— Нет, возьму елку в Луна-сити.
— В Луна-сити?!
