— Обожравшись мяса до отвала, они залягут в спячку. В эту и последующую ночь тигры не нападут, — пояснил Вьюгин. Он предсказал правильно. Хищников разведчики заметили только на третий день.
— Они все же нас преследуют! — забеспокоился Радж.
— Неужто тигры сожрали целого носорога?! — усомнился Роберт.
— Им помогли падальщики, — точно ответил Жан.
— Днем они вряд ли нападут, а ночью назначим дежурство, — пояснил ситуацию Вьюгин.
Друзья задержались на обед на небольшом острове. Болотистый левый берег широкой Таежной реки в этом месте зарос тростником, а отдаленный правый, почти
невидимый от сизого тумана, казался сплошным массивом.
Хищники, преследуя людей, продирались через тростники и, конечно, отставали от плота. Вскоре они разделились. Тигр, по-прежнему хромая, продвигался по берегу и высматривал добычу, а тигрица в ее поисках свернула
в непролазную чащу.
Из леса напротив островка послышался треск ветвей. Кто-то массивный и сильный шел напролом к берегу,
и друзья насторожились. Остервенело фыркая, зверь продрался сквозь кустарник к тростнику, чтобы поесть вдоволь его питательных метелок. Он хватал их охапками своей широченной пастью и жевал, не отрывая от стеблей. По длинным рогам животного разведчики определили, что это огромный носорог, заметно больше того, которого растерзали тигры. Но он принадлежал к другой породе и вел себя как хозяин окружающей местности.
Едва уловимый шорох теперь слышался из тростника с левой стороны от острова. Это приближался тигр, давно почуявший носорога, и крался к нему не торопясь. Прогалина в тростнике помогала его замыслам. Неслышно двигаясь по ней, тигр подобрался к носорогу на расстояние длинного прыжка.
Носорог, насыщаясь пищей, стоял к нему вполоборота и не выказывал тревогу. Вероятно, огромный зверь
не отличался нюхом. Его можно было победить только точным ударом клыками при внезапном нападении. Иначе при отсутствии тигрицы схватка будет долгой и опасной. Но подойти к добыче сбоку для смертоносного прыжка
не позволял тростник. И, не имея выбора, хищник ринулся в атаку.
Гибкое тело тигра, как пружина, взвилось в воздух, чтобы рухнуть на спину носорога, но он с небывалой быстротой для такого крупного животного успел наклонить голову и направить в сторону врага. От удара рогами снизу хищник был пронзен насквозь. Потом умирающий тигр был растоптан ногами носорога.
— Справедливая месть за сородича, — восторженно бросил Роберт.
— И развязка назревшей проблемы. Потеряв самца, тигрица уйдет назад, — развеселился Радж.
