Заросший лесом и кустарником холм отряд окружил
в полночь. Старейшина подал сигнал, и воины бросились
к убежищу, но безнадежно опоздали: пришельцы успели убежать, прихватив запасы продовольствия, стрелы, факелы и дротики.
Метакса впервые оказался в нелепом положении. Он предварительно считал, что погоня за горсточкой пришельцев — легкая прогулка и забава с привлечением десятка воинов, а Этранж предоставил ему лучшую свою сотню. Теперь же подчиненные устали и могут свалиться
с ног, так и не выполнив задания. К тому же пришельцы оказались необычайно способными людьми: предусмотрительными, ловкими и хитрыми.
Многоопытный Метакса догадался: «Чтобы улучшить положение, надо идти на риск». И он обратился
к подчиненным:
— Нам угрожает голод, потому мы выходим на охоту в самое невыгодное время!
Решение было необычным и опасносным. Промышлять охотой в темноте прежде никто и не пытался.
Спустившись с холма в долину, воины построились
в шеренгу и стали терпеливо ожидать.
Сначала им просто повезло. В мертвенном свете Орхидеи появилась пара антилоп, и, чтобы не спугнуть добычу, люди приникли к земле. Когда животные приблизились, их встретили дротики и стрелы.
Подобрав добычу и оружие, воины направились
к убежищу, но были остановлены рычанием какого-то хищного животного.
Хищник кошачьей породы приближался огромными прыжками. Его крупные раскосые глаза казались раскаленными углями, в ужасной разверзнутой пасти блестели острые массивные клыки.
Противники были незнакомы. При ярком дневном свете исполинский пещерный лев весом в добрых три тонны отлеживался в собственной пещере. Он выслеживал добычу по ночам, а люди — только на рассвете, потому они прежде не встречались. И только старейшина Метакса, столкнувшись однажды со львом, смог одолеть его.
Не знающий возможностей людей, их ловкости, упорства и коварства, хищник забыл об осторожности
и ринулся к ним напропалую.
Множество дротиков и стрел, словно ядовитые колючки, облепили его голову и грудь, врезались в шею и бока, причиняя нестерпимые мучения.
Окруженный кольцом людей зверь сражался с неистовой яростью. Бросаясь на ближних врагов, он рвал их клыками на куски или повергал в прах ударами могучих лап. Но к нему сразу подбегали другие люди, и лев пропускал удары их смертоносного оружия.
От множества тяжелых ран силы зверя быстро истощились; заметив ослабление противника, люди усилили атаку и вскоре прикончили его.
