Очень значительны были путешествия венецианца Марко Поло, жившего в тринадцатом веке. Он много странствовал по суше, но пришлось ему плавать и в Индийском океане. Возвратясь на родину после долгих скитаний, Марко Поло рассказывал землякам множество чудес, с которыми познакомился в Китае, Персии, на Памире, в пустыне Гоби. Он видел Суматру, Цейлон, Индию, побывал в Восточной Африке.
Все эти страны были совершенно неизвестны соотечественникам Марко Поло, и когда он говорил о тамошней природе, жизни людей и их бытовом укладе, ему никто не верил. Считали, что путешественник просто фантазирует. Поло оставил интересную книгу о своих странствиях, но современники ее не оценили. Когда Марко Поло умирал уже семидесятилетним стариком, к нему пришел священник и начал уговаривать покаяться и признаться, что все написанное в его книге — ложь.
Но умирающий нашел в себе силы твердо сказать: «Я и половины того, что знаю, не рассказал».
В пятнадцатом веке важнейшие открытия были сделаны португальскими мореплавателями.
Почему именно португальскими? На это были свои причины.
Средние века — время мрачное и жестокое. У людей того времени, хотя они уже не походили на грубых варваров, в чести была не наука, а религия. Люди жили под строжайшим государственным и церковным надзором. А кстати, прибавим, и под надзором своих соседей, знакомых и родственников. Интересы так сузились, что самым простым и доступным развлечением было совать свой нос в чужие дела. А любители найти за человеком какую-нибудь вину, донести на него да еще, может быть, получить за это награду всегда находились.
Все об этом знали и старались жить, ничем не выделяясь среди других. Не об увлекательных путешествиях и новых открытиях заботился человек, а о регулярном посещении ближайшей церкви.
Но ничто не может длиться вечно. Богатели города, развивалась торговля. Нужны были новые земли и пути к ним для сбыта товаров, закупки сырья, ценностей. Средневековая замкнутость тормозила торговлю.
Португалия — страна небольшая и небогатая. Но было у нее огромное преимущество перед другими странами — море. Правда, к нему нужно было пробиться. Гибралтарским проливом — тем самым местом, где, по преданию, стояли знаменитые Геркулесовы столбы, — владели мавры.
Третий сын короля Португалии Энрике хорошо понимал, какое значение для страны имеет свободный выход в океан. Он организовал поход, изгнал мавров, а кстати убедился, что народ они культурный, знающий, и многому от них научился.
Море занимало все помыслы Энрике, или Генриха, как звали его в других странах. Он изучал географию, собирал книги и карты, а главное — строил корабли и открыл школу для моряков. Сам он путешествовал немного, но снаряжал экспедиции в Африку и Южную Америку. Его капитаны присоединили к Португалии немало колоний. За свою деятельность он получил прозвище «Генрих-мореплаватель» и подготовил все будущие успехи португальских путешественников.
А успехи были велики. Конечно, достигли их не сразу. Главные экспедиции португальских мореходов были организованы уже после смерти Генриха, но без его деятельности они бы не смогли осуществиться.
Имена португальских мореплавателей стоят на одном из первых мест в том периоде истории, который называется эпохой Великих географических открытий.
Эти имена знает весь мир.
Бартоломеу Диаш — искусный и опытный мореплаватель, открывший мыс Доброй Надежды и погибший в бурю во время своей второй экспедиции.
Васко да Гама, которому Бартоломеу Диаш помогал строить корабли. На нескольких судах, с командой в сто семьдесят человек, да Гама отчалил от берегов Португалии и пробыл в пути десять с половиной месяцев. После долгих странствий он достиг Индии и привез своему королю много сокровищ, среди них идола из чистого золота с изумрудными глазами и крупным рубином на груди.
Король стал называть себя «повелитель завоевания, мореплавания и торговли Эфиопии, Аравии, Персии и Индии», а Васко да Гама совершил еще один поход в Индию. Много тогда погибло индийцев — и мужчин, и женщин, и детей. Завоеватели без пощады уничтожали народ, грабили города.
На родине путешественника щедро наградили, он стал богатым человеком и уже в старости был снова послан в Индию, чтобы навести там порядок, не дать совершенно обнищать стране, которую разоряли колонизаторы-португальцы. Но вице-король — такой титул получил да Гама — был уже слаб и порядок наводил недолго. Вскорости после прибытия в Индию он умер.
Хотя многие ученые считают, что первыми в Америке побывали норманны, хотя история сохранила еще несколько упоминаний о европейских кораблях, достигавших американских берегов, но слава открытия Америки принадлежит Христофору Колумбу.
Мы знаем о нем, что был он родом из Генуи и в молодости много плавал по морям.
