В этот сборник входят два фантастических рассказа и один в стиле сатирики. Два первых – про будни героев, занимающихся нелегкой работой за пределами Солнечной системы. Одному приходится решать задачи на космическом корабле, идущем в сторону планеты, подходящей для жизни людей. А девушке-наемнице бороться за свое будущее счастье и достаток. В третьем рассказе время для персонажей течет однообразно и не сулит каких-либо перемен. Просто их Создатель забыл про них, или у него есть более важные дела.
Кейт Норман рывком преодолела тридцать метров вперед, забирая влево. Упала в небольшую выемку, которая образовалась в когда-то расплавленном до стекла песке. Свернулась в позу эмбриона, восстановила дыхание. Переместила в костюме-хамелеоне климат-фильтры в стороны на несколько сантиметров.
«Хамелеон» обтягивал тело второй кожей с головы до кончиков пальцев рук и ног, а климат-фильтры приводили выдыхаемый воздух в соответствие с температурой окружающей среды. Встроенная в костюм электронная начинка, четко отслеживала расположение этих фильтров, чтобы не было повторений хотя бы в один миллиметр.
«Хамелеон», как ему и положено, маскировал Кейт под окружающий ее пейзаж. Но выдать местоположение бойца могло даже малейшее движение воздуха. Поэтому приходилось передвигаться как можно быстро и непредсказуемо. Вражеская лазерная установка, управляемая электроникой, выжигала все, что считала достойным ее внимания. Самый незначительный сдвиг в пространстве – повод для открытия огня.
Вот и сейчас, на свою беду, девушку заметил, пролетающий мимо, зубокрыл. Пока он был на высоте недосягаемой для установки, все для него было хорошо.
До сих пор оставалось неясным, как эти твари могли распознавать людей в «хамелеонах», которые не отражали ультразвуковые и радиоволны, а также скрывали термическое излучение тела.
Зубокрыл спикировал на девушку и был поджарен лазерным разрядом на высоте шести метров от нее. Дымящаяся тушка шлепнулась прямо на голову Кейт. Она не преминула воспользоваться данным подарком. Отшвырнула останки хищной птицы влево, а сама раскрученной пружиной выскочила из выемки и устремилась вправо – под укрытие расплавленного конуса, бывшего когда-то боевой машиной, который сейчас напоминал разноцветное, начинающее таять, гигантское мороженое.
На расстоянии вытянутой руки, лежали обглоданные до бела кости Дика – ее бывшего соратника. Его «хамелеон» был разодран в клочья.
Милый был парень. Все время лез к Кейт со своей любовью, набивался в напарники. Глупым был и самоуверенным, поэтому девушка его обыграла – подставила под нож неприятеля. А потом прикончила и того парня, который так и остался лежать в паре метрах, как тряпичная кукла в целехоньком костюме, подпирая головой останки своей подруги, сдуру решившую его спасти. Теперь у нее в грудине зияет знатная, выжженная лазером, дыра.
Кейт оторвалась от приятных воспоминаний – нужно было дело делать. Осталось преодолеть еще треть пути, и заветная цель будет совсем рядом.
Пора покидать это недружелюбное место. Сейчас из песка полезут еще одни представители местной фауны. Что-то подобное сухопутным крабам. Им все равно, что глодать, мертвечину или живое тело. «Хамелеон» они прокусывают на раз. К ее поверженным врагам крабам было не добраться – те находились на линии огня обеих лазерных установок – противника и базы Кейт.
Чтобы не попасть под обстрел своего же орудия, на костюм был нанесен электромагнитный маркер, распознаваемый управляющим компьютером. Маркер наносился перед вылазкой всегда новый. Считалось высшим пилотажем во время рукопашного боя подставить противника под удар своей установки, а иногда бойца из своей команды – под чужое оружие.
Перемещаясь зигзагами, укрываясь в расщелинах, ямках, за бугорками, а то и за трупами менее удачливых наемников, Кейт, наконец, достигла пределов мертвой зоны пред бункером, где находилась база противника. Все скрытые ловушки и мины были обезврежены еще в прежние вылазки, поэтому девушка вздохнула свободно. Но оставалась еще одна преграда – дверь входа в бункер. Хотя она и была замаскирована в стене известняковой скалы, особой фантазии не требовалось, чтобы ее найти. Кейт активировала сенсор. Пара минут пассов руками и цель достигнута. Еще пять минут ожидания, прислонив ладонь правой руки к неприметному выступу в скале. Встроенная электронная отмычка подбирает комбинацию, одну из нескольких миллиардов. Все, есть!
Створка уходит влево, образовав узкую щель. Кейт проскальзывает в нее, благо, габариты девушки позволяют проделать это беспрепятственно. Дальше пять легких шагов по темному коридору, пол которого плавно уходит вниз. Кейт нащупывает в стене кнопку. Дверь беззвучно закрывается, погасив лучи света, лившиеся из проема.
Затем дело техники. Бункер был стандартного типа, как и тот, где базировалась Кейт, а значит, знакомый до кубического миллиметра. Тихо гудела коммуникационная система. Девушка миновала коридор, фильтрационную кабину, получив порцию рентген и ультрафиолета, очистивших ее костюм от паразитов, микробов и бактерий, кишащих в воздухе планеты.
Включила сенсор, показывающий тепловое излучение объектов, обозначила функцию особого выделения живых существ. Хотя она и была уверена, что здесь их не обнаружит – осторожность никогда не мешала.
