«А погоди-ка!» Северсон на цыпочках подошел и медленно сдвинул крышку.
В проеме появилось испуганное лицо молодого квартянина. Глядя расширенными глазами на Северсона, он судорожно сжимал в руке катушку с блестящим проводом и дрожал всем телом.
— Посмотрите-ка на этого вора! Сам попался в ловушку! — расхохотался Северсон. — Что ты здесь ищешь, дружище?
Квартянин жалобно пропищал: «Гуиии…» и прижался к стенке ящика. Потом протянул катушку Северсону.
— То-то же!.. А где чашки, украденные у нас из ракетоплана?.. Ну, не бойся, ты свободен. Лети домой!
Северсон отошел от ящика, но квартянин, не сводивший с Северсона, глаз даже не пошевелился.
— Ну, как хочешь. Подожду, пока ты придешь в себя… — снисходительно сказал Северсон, отошел еще на несколько шагов и сел. Через некоторое время квартянин, осмелев, вылез из ящика и примостился рядом с Северсоном.
— Кыш! Давай домой!
Квартянин вздрогнул, развел руками с перепончатыми крыльями, но тут же снова сложил их на коленях.
«Боится меня!» — подумал Северсон. Он встал и направился к дому. Но когда оглянулся, увидел, что квартянин ковыляет за ним.
— Тебе у нас понравилось, или ты еще что-то задумал?
— Гуиии… Кении… — ответил квартянин, будто поняв. Он приблизился и сел рядом.
— Ты не голоден? — добродушно спросил его Северсон, вытащил из кармана пакет с конфетами и протянул необычному гостю. Квартянин охотно принял подношение. Мгновение внимательно рассматривал подарок со всех сторон. После нескольких попыток ему удалось разорвать пакет. Конфеты, которые высыпались на землю, он поспешно собрал и набил ими рот. Судя по сияющим глазам и радостным подпрыгиваниям, земное лакомство пришлось ему по вкусу.
Вечером, когда вернулась экспедиция, Северсон с квартянином уже были лучшими приятелями.
— Разрешите представить вам моего друга Ксаверия! Он попросил у нас убежища, — засмеялся Северсон, увидев удивленные лица друзей. — Ни на шаг от меня не отходит. Видимо, ему стало скучно в джунглях.
— А может, его жилье и родню уничтожил вулкан? — предположила Алена Свозилова. — Это счастливый случай… Мы сможем лучше изучить жизнь квартян и, возможно, также чему-нибудь его научим. У него очень умное лицо.
— А как прошла разведка? — спросил Северсон у Навратила.
— Лучше, чем ожидали, просто замечательно. Кварта представляет собой настоящую сокровищницу самых разнообразных руд. Мы нашли такие богатые месторождения, что смогли бы построить тысячу «Лучей».
— Вы немного преувеличиваете! — сказала Молодинова. — Кажется, заразились от Фратева.
— Да разве я преувеличиваю? — оскалил зубы Фратев. — Пусть у меня вырастут крылья, как у этого маленького Ксаверия, если я хоть что-то приукрасил!
Квартянин переводил взгляд с одного на другого и испуганно жался к земле.
— Еще одно важное открытие, Лейф! — сказал Навратил. — На острове Подкова мы обнаружили… А впрочем, идите и посмотрите сами…
Северсон вошел в кабину.
— Вы, Краус?! — спросил он удивленно.
На койке лежал давно не бритый истощенный человек.
— Да, я… Возвращаюсь к вам… Обратно в человеческое общество… Не могу жить один, без людей… Судите меня…
Северсон положил руку ему на плечо:
— Только лежите спокойно, чтобы не навредить себе… Для суда времени хватит. Я могу вас понять, потому что еще знал старый мир.
В каюте Хотенкова замигала красная лампочка. На большом экране видеофона появилось лицо доктора Заяца:
— Извините, что беспокою вас. «Фотон» и «Электрон» уже достигли скорости в триста тысяч километров в секунду!
— В таком случае, остановите реактивные двигатели. А как ведут себя атомы свободного водорода в межзвездном пространстве?
— Неплохо. Температура внешней оболочки поднялась только до девяноста градусов. Мы боялись, что будет хуже.
— Прекрасно! Это событие мы должны сегодня же как следует отпраздновать. Не хочу хвастаться, но за последние дни и я достиг определенных успехов. — Хотенков открыл шкаф и достал из него футляр со скрипкой. Через мгновение полились чудесные звуки радостного марша.
— Прекрасный звук, как у скрипки Страдивари! — одобрительно сказал Заяц, когда Хотенков доиграл.
— Вам нравится? Значит — получилось.
— Эту скрипку вы сделали сами? — удивленно спросил Заяц. — Неужели вы разгадали тайну Страдивари?
— Кажется, да. После многих тщетных попыток мне наконец удалось установить точный химический состав вещества, которым пропитывалось дерево его скрипок. Представьте себе — состав, которым обрабатывал дерево знаменитый мастер, есть в нашей биохимической кухне. Белковый раствор укрепляет стенки клеток и делает их более эластичными, упругими… Минутку… Кто-то стучит… Войдите!
В каюту вошел сын доктора Заяца, Юра.
— О, вы оба здесь! — улыбнулся Хотенков. — Один на экране, а второй — рядом. Что-то у вас мрачный вид, не случилось ли что-нибудь? — он вопросительно взглянул на юношу.
— Прочитайте вот это сообщение.
Хотенков взял лист бумаги и прочитал вслух:
