Благодаря своему превосходному оптическому оборудованию, "Эрин Кеннер" мог изучать планеты, вращающиеся вокруг звезды класса Г, находясь на довольно большом расстоянии от них. Джош вывел корабль на орбиту второй планеты и задействовал детекторы. Керсти Жирар, штурман и техник, докладывала членам экипажа.
- В некоторых местах ледяное покрытие достигает толщины в несколько сот футов. Самый тонкий лед находится в горах. Огромные плоские районы, которые вы видите на экране, возможно, являются замерзшим океаном. Планета достаточна целика для того, чтобы иметь атмосферу и притяжение, но большинство газов, водород, кислород, азот, превращены в лед, ровно как и водный массив.
Штурман продолжала сообщать информацию о фазах вращения планеты, ее электромагнитных полях, толщине ее коры.
- Ядро у нее раскаленное,- говорила она.- На планете есть железо, чертовски большие залежи железной руды, которая находится очень близко к поверхности. Я предположила бы, еще до того как мы исследуем ее при помощи зонда, что это рай для рудодобытчиков.
- Отец понял бы, что здесь можно добывать руду,сказала Шиба.- Он должен был бы зарегистрировать свое открытие.
- И это наводит меня на мысль о том, что мы свернули не в ту сторону,сказал Джош.- Если бы отец обнаружил эту планету, он обязательно отправил бы сообщение о наличии тут руды.
"Эрин Кеннер" облетел всю планету от полюса до полюса. Поверхность ее была довольно однообразна.
Ледяное покрытие отражало солнечные лучи на той стороне, где был день, и звездный свет там, где была ночь. Кроме залежей железной руды, на планете ничего интересного обнаружено не было. После четырех часов наблюдения и исследований Джош покинул кабину и отправился в капитанскую каюту, чтобы пообедать там вместе с Анжелой и Шибой. Джош едва успел поднести ложку ко рту, когда раздался оглушительный сигнал тревоги. Он моментально вскочил на ноги и бросился вон из каюты.
Когда он уже подбегал к кабине, корабль сделал резкий крен. Керсти Жирар была за пультом управления, закладывая в компьютер программу, предусматривающую маневрирование в космическом пространстве.
- Нас атакуют, капитан,- сказал штурман.
- В нашу сторону движутся ракеты,- раздался жесткий, деловитый голос дежурного стрелкового отсека,вектор...
- Задействовать защитные устройства,- приказал Джош.
Тихий звонок, раздавшийся за спиной Джоша, означал, что приказ выполнен.
- Стрелки,- рявкнул Джош,- вы установили, откуда были выпущены эти ракеты?
- Источник установлен,- сообщили стрелки.Третий экран, сэр.
Джош поднял голову. На экране был виден небольшой космический корабль необычной формы. "Эрин Кеннер" опять сделал крен, маневрируя в космосе.
- Генератор заряжен? - спросил Джош.
- Полностью заряжен,- ответил главный инженер.
- Штурман, приготовте корабль к длительному перелету.
- Есть, сэр,- сказала Керсти Жирар.
Если дело примет плохой оборот, "Эрин Кеннер" может просто исчезнуть отсюда, улететь на расстояние нескольких световых лет от этой планеты.
- Ракеты приближаются,- сообщили стрелки.Расстояние пять миль.
- Стрелки, принять контрмеры,- сказал Джош.
Анжела заняла место Керсти Жирар за пультом управления. Штурман перешла на свое место.
- Каково расстояние до корабля инопланетянина? - спросил Джош.
- Двадцать миль, и он все время приближается,был ответ.
- Когда он приблизится на расстояние десяти миль, уничтожьте его.
- Есть, сэр,- ответили стрелки.- Ракета-уничтожитель готова к действию. Контрмеры принимаются.
- Покажите мне эти ракеты крупным планом,сказал Джош.
Сначала они были просто маленькими точками на экране. Жирар настроила оптическое устройство, и одна из ракет оказалась на переднем плане в увеличенном виде. Она была узкой и выглядела угрожающе, как будто была предназначена для боев не в безвоздушном пространстве, а на территории какой-нибудь планеты.
Опознавательных знаков не было видно. Боевая головка была округлой формы. Внезапно там, где только что была ракета возникла огненная вспышка, а потом еще пять вспышек, и экран был чист.
- Ракеты уничтожены, сэр,- сообщили стрелки.
- Покажите мне корабль,- сказал Джош.
Штурман поймала атакующий корабль на большой экран. Как и ракеты, выпущенные им, этот корабль предназначался для полетов в условиях атмосферы. Металлическое покрытие его было темного цвета, точно такое же, как и у ракет. Опознавательных знаков не было видно.
- Стрелки, сэр. Ракета-уничтожитель готова к действию.
- Подождите,- сказал Джош.- Керсти, что показывают приборы?
- Вы не поверите, сэр.
- Говорите.
- Детекторы показывают, что это водородная установка.
- Интересно,- сказал Джош.- Водородные двигатели не используются вот уже тысячу лет.- Он посмотрел на Анжелу. У нее было напряженное выражение лица, она следила за пультом управления.- Хорошо, стрелки. Открыть огонь.
На экране возникла вспышка пламени оранжевого цвета. Она охватила атакующее судно. Через секунду вспышка погасла.
- Керсти? - спросил Джош.
- Приборы показывают, что корабль поражен. Водородные двигатели выведены из строя,- ответила Керсти.
- Стрелки, мы идем на сближение,- сказал Джош.