Под вечер телега с изгнанниками остановилась у дома герцога де Мирпуа.
Взяв с собой письмо, запечатанное графом де Монтестрюком, на котором было написано имя герцога, Луиза вошла к герцогу.
Хозяин, увидев женщину в черном и с ребенком, встал и ласково пригласил её сесть.
- Нет это рано, - ответила Луиза, - прочтите сначала письмо.
Герцог распечатал письмо и прочел вслух:
"Герцог! Я убил барона де Саккоро и сдержал клятву. Не стану напоминать обещание человеку вашего рода. Умираю, оставляя вашему покровительству графиню де Монтестрюк, мою жену, и моего сына Югэ."
Графиня подняла вуаль и произнесла:
- Я та, о ком пишет граф, а это его сын Югэ.
- Не угодно ли вам сесть, графиня? - повторил Мирпуа и добавил:
- Мой дом к вашим услугам.
Графиня погладила сына по голове и сказала:
- Иди, сын мой, погуляй. Мы поговорим с герцогом о делах, о которых ты узнаешь со временем.
Югэ поцеловал руку матери и вышел. Это был крепкий и ловкий мальчик с решительным и откровенным выражением лица.
Графиня Монтестрюк села в гостевое кресло. Герцог се напротив.
- Говорите, графиня. Что бы вы ни пожелали, все будет исполнено. Даже если бы ваш муж остался жив, а я не давал бы ему никаких обещаний, все равно - я в вашем распоряжении. У меня несколько замков: выбирайте любой. У меня теперь нет дочери, и я одинок в своих владениях. Что касается лошадей для молодого графа, не сомневайтесь, я об этом позабочусь.
- Все это совершенно лишнее, герцог. Мне нужно лишь пристанище, где я бы жила уединенно с двумя - тремя слугами, и и скромные средства для содержания меня с сыном.
Герцог удивленно взглянул на нее.
- Я объясню, - продолжала графиня. - Меня уже в молодости готовили в монастырь, чего я не желала. И когда граф де Монтестрюк сделал мне предложение, я согласилась. Граф промотал состояние, вы знаете. Мне оно не нужно. Но я боюсь, что богатство может совратить сына, как оно испортило его отца. Вот почему я хочу воспитать Югэ в скромной обстановке. Ведь у него в крови отцовская страстность. Для неё требуется руководство и строгий образ жизни, иначе он погибнет, как отец.
Она замолчала. Герцог выжидающе смотрел на нее.
- Вы наверняка кое-что знаете, но я все же поясню дополнительно. Я готова была посвятить себя человеку, имя которого носила, но не смогла сладить с его неукротимым нравом. Богатство, полученное им в колыбели, свело его с ума. Вечно в разъездах, на праздниках, на охоте, он переезжал из Бордо в Тулузу, из замка Монтестрюк ко двору, с наслаждением воевал, когда была война, а в перерывах с таким же жаром играл. За все десять лет я видела его едва ли сотню раз.
Луиза отерла платком дрожащие губы.
- Ах, сколько бы несчастий не произошло, если бы он только захотел, прибавила она. - Теперь вы, надеюсь, понимаете, что я не желаю для моего сына роскоши.
Лицо графа посерьезнело.
- Возможно, вы правы, графиня.
- Сердце мне говорит, что это так. У меня есть старая женщина, которая меня выкормила, и старый солдат, сопровождавший графа в походах, который любит Югэ, как собственного ребенка. К этому надо добавить беднягу, которого я приютила и который только и может, что выполнять черную работу. Больше мне никто не нужен.
- Хорошо, графиня, а что же буду делать я?
- Если вы укажете мне дом, где я могла бы жить в одиночестве, я была бы вам вечно благодарна.
- Что вы говорите о благодарности? Граф де Монтестрюк отомстил мерзавцу за нанесенную мне обиду. Да я ваш вечный должник. Все ли вы сказали?
- Мне нужен дом для пяти человек и средства для жизни без нужды, но, главное, без роскоши.
- У меня есть такой дом. Вы здесь переночуете, а завтра можете туда ехать
Графиня поклонилась.
- Это имение называется Тестера. В нем все для ведения небольшого хозяйства. Да не возражайте вы, я же говорю: хозяйство маленькое, никакой роскоши нет и в помине. Разумеется, как только вы войдете в дом, он становится вашей собственностью. Надеюсь, что, если я как-нибудь заеду к вам справиться о здоровье, вы меня приютите.
- О чем это вы, герцог? Вы же хозяин...
- Ничего подобного! Только вы! Это же просто маленькая раковинка, которую граф де Монтестрюк разломал бы одними локтями... Еще раз повторяю, - добавил герцог, заметив движение Луизы, - не надо возражать. При доме есть клочок земли и лес, что дает полторы тысячи ливров годового дохода. Кроме того, кое-какие доходы вином, хлебом, сеном и овощами.
- Да это просто великолепно!
- Оставьте. Семье мелких дворянчиков этого показалось бы слишком мало. Вот что: завтра я пошлю с утра человека в Тестеру с приказанием все там подготовить. И если вам будет угодно, завтра же вечером вы сможете туда переехать.
- Я вам весьма благодарна, - ответила графиня, подавая руку герцогу. Странно было бы мне отказываться при таком чистосердечном предложении.
- И я прошу вас помнить только одно, - добавил герцог. - Если вы захотите переменить местопребывание, я всегда в вашем распоряжении.
