В баре царили скука и табачный дым. Иногда монотонное однообразие прерывалось резкими возгласами посетителей. Девять уже пробило, минуты побежали, складываясь в полчаса, потом в час. Однако человек, ради которого они оказались здесь, так и не появился.
— Он не мог передумать? — спросила Хлебникова.
— Что вы! Люди, которые нас с ним свели…
— ЕГО НЕТ! — резко перебила Эльвира.
— А может, он уже ЗДЕСЬ?
Хлебникова вновь внимательно оглядела бар. Два толстяка в противоположном углу время от времени подбегали к стойке, что-то говорили бармену. Затем, прикончив очередную порцию спиртного, обнялись, затянули песню. Вряд ли кто-то из них… За соседним от Эльвиры и ее секретаря столиком расположился уже немолодой, худой, как жердь, седеющий мужчина с крючковатым носом. Он также мало походил на Идеального Убийцу. А вон недалеко от стойки бара компания… Нет, это еще мальчишки.
— Не думаю, что он тут, — шепнула Хлебникова Валентине.
— Почему?
— Никто из них не подходит под «нужную категорию».
— Он и не должен под нее подходить…
Официантка несколько раз прошла мимо них с недовольным лицом. Ей явно не нравилось, что дамы не повторяют заказ.
Еще минут двадцать безрезультатно пролетели в этом царстве скуки. Эльвира все больше склонялась к мысли, что ОН НЕ ПРИДЕТ.
— Этого не может быть, — оправдывалась Валентина.
— Но ты же видишь! — ответила Эльвира. И тоном, не допускающим возражений, добавила. — Пошли!
Хлебникова бросила на стол деньги и первая двинулась к выходу. Однако у самых дверей она остановилась… какой-то мужчина, ранее прятавшийся в за плотной завесой табачного дыма, тотчас поднялся и двинулся за ними. Увы, он сразу вызвал разочарование. Неуклюжая походка, одышка и живот, свисающий почти до колен.
— Милые дамы не желают повеселиться?
— Нет.
— Зря! Зря! Ловите момент! Человеческая жизнь напоминает чертово колесо. Время, когда вы на вершине, то есть когда вы молоды — слишком быстротечно. Вот вы сейчас на вершине. Пользуйтесь, пользуйтесь моментом! Лет через пять-семь я вас уже не приглашу.
— Сейчас расплачусь, — сказала Эльвира.
— Я заплачу! Смотрите, полный кошелек!
— Пошел вон!
— Какая ты серьезная!..
Он попытался ущипнуть Эльвиру. Она поймала его руку и заломила ее так, что неудачливый кавалер завыл.
— Все! Все! Я пошутил.
Когда женщины покинули бар, секретарь позволила себе заметить:
— Не слишком ли вы его? Мы привлекли внимание…
— Ну и пусть!
Настроение Хлебниковой опустилось ниже нулевой отметки. Сегодня провальный день во всех ее делах. Задание не выполнено. Но ведь его выполнять надо!
— Я попытаюсь связаться с этими людьми вновь, — суетилась Валентина.
Около их машины вертелся нищий старик. Протянув руку, он жалобно прохныкал:
— Красавицы, подайте хоть сколько-нибудь.
— Мы не подаем, — зло бросила Эльвира и распахнула дверцу машины.
Ее взгляд встретился с взглядом старика. И сразу что-то острое кольнуло ее…
Машина уже тронулась, а Эльвира все еще не могла понять, в чем дело. ГЛАЗА!.. Нищий открыто смеялся над ними. И еще… морщинистое лицо, но глаза молодого человека.
А фигура?.. Он довольно крепкий для таких морщин.
— Останови машину! — закричала она секретарю.
— Зачем?
— Мы должны вернуться и отыскать того нищего.
Валентина резко развернула автомобиль. Через несколько мгновений они снова оказались у бара «Зимняя вишня». Эльвира выскочила. Нищего не было.
Она побежала в ближайший проулок, потом — в следующий. Она искала его среди редких прохожих. Кто-то осторожно тронул ее сзади за локоть. Эльвира вздрогнула…
— Госпожа…
— Чего тебе?!
— Вы уверены?..
— По крайней мере, у меня есть НАДЕЖДА. Посмотри внимательно, ты его не видишь?
— Нет.
Почти безлюдная улица словно издевалась над ними. Где-то же она укрыла таинственного «старика»!
— А если он зашел в магазин?
— Магазины закрыты, госпожа.
— … или в жилой дом?
— В таком случае он мог зайти КУДА УГОДНО.
Им ничего не оставалось, как вернуться к машине. Валентина не закрыла ее. Но тогда они об этом не подумали.
…Странное чувство дискомфорта. Будто кто-то рядом и наблюдает за тобой. Для Эльвиры это было просто невыносимо. Ведь она сама привыкла СЛЕДИТЬ.
КТО-ТО РЯДОМ… СОВСЕМ РЯДОМ.
Глаза нищего не выходили у нее из головы. Они испытывали ее, откровенно смеялись и издевались. От этих глаз не спрячешься. НИКАК НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ. Они везде. Даже в зеркале заднего обзора.
— Валентина…
От неожиданности секретарь дернулась и чуть не врезалась в фонарный столб. Она тоже УВИДЕЛА! Мужчина, непонятно каким образом оказавшийся на заднем сидении их автомобиля, произнес приятным баритоном:
— Осторожнее. Не подтверждайте расхожую истину о женщине за рулем.
— Как вы?..
Эльвира не договорила. Все очень просто. Валентина НЕ ЗАКРЫЛА МАШИНУ.
Секретарь хотела остановиться, но мужчина мягко, но требовательно произнес:
— Поезжайте вперед. Здесь лучшее место, чтобы нам спокойно обо всем поговорить.
Валентина посмотрела на хозяйку. Та кивнула:
— Делай, как он просит.
Сама Эльвира осторожно повернулась к незнакомцу. И увидела перед собой того же нищего старика. Он вытащил брелок, где были выгравированы два скрещенных меча и над ними — череп.
