Идиллия, как это всегда и бывает, продлилась недолго. Воды на вершине гряды, само собой, не было, к тому же, на юге, где-то над Морем Птиц, начали собираться тяжелые, грозовые облака. Ветер теперь был южный, так что не оставалось сомнений, что гроза придет сюда. Под травой тут часто попадались оплавленные дырки, какие остаются в земле от ударов молний. Они ясней ясного говорили, что место обещает стать жарким - во всех смыслах. Несмотря на ещё не прошедшую до конца усталость всем пришлось собирать барахло и двигать назад - к роще, у которой отряд ночевал вчера. Спускаться с крутого травянистого склона было конечно куда легче, чем подниматься - кое-где ребята просто со смехом съезжали на задницах - но вскоре он кончился, а до вожделенной рощи с ручьем оставалось ещё далеко. К тому же, они шли назад, буквально по своим собственным следам, что тоже не добавляло никому настроения. Никому из Маахисов, по крайней мере, и уж точно не добавляло Льяти - он всё время хмурился, то и дело оглядываясь назад. Землянам, напротив, было легче - сейчас, по крайней мере, они шли в сторону своих. Бродяги тоже не казались особенно угрюмыми - привыкнув за тысячелетия к жизни в лесу, они неуютно чувствовали себя на открытом месте, а уж идти вместе с Маахисами в пустыню им и вовсе не хотелось. Землянам не хотелось тоже - только вот выбора у них не было...
Идти по траве было в общем-то несложно - всего-то повыше поднимать ноги, чтобы не спотыкаться всё время о скрытые под ней кочки, - но весьма утомительно. Антон вроде бы давно приноровился и давно прошла надоедливая и нудная боль в бедрах и заду, изводившая его в первые дни в этом мире, - но всё равно, идти было не в радость. Не ходьба даже, а работа, на первый взгляд и нетяжелая - подумаешь, перешагивать через кочки, да раздвигать высоченную, до пояса, траву! - но к концу дня ощутимо выматывающая. Теперь же едва начавшая было отступать усталость быстро навалилась с новой силой. Мальчишка механически переставлял ноги, думая, по сути, только об одном - об обычном городском асфальте. Таком скучном и унылом дома, и таком желанном и недоступном здесь, в мире без дорог...
- Товарищи! Нас настигает гроза!
Звонкий голос Файму заставил Антона вздрогнуть. Он перевёл взгляд. На юге уже полнеба скрыло нагромождение туч. Вверху они клубились зеленоватой белизной, внизу зловеще темнели. В этой темноте то и дело зловеще сверкали молнии и волнами катился негромкий пока гром...
Он вновь перевел взгляд вперед. Там, между двумя пологими холмами, приглашающе темнела невысокая роща - но до неё оставалось, наверное, ещё с добрых полчаса ходьбы. Неприятный расклад - с местными грозами Антон сталкивался уже много раз и знал, что шанс получить молнией по черепушке в степи отнюдь не иллюзорен. Конечно, молния тут не убьет, но оказаться одному на другом краю мира тоже радости мало. И мало радости сидеть на корточках в траве, прикрывая рюкзаком голову от наотмашь лупящего града величиной с лесной орех...
Файму, впрочем, понимала всё это никак не хуже его и ждать грозы никак не собиралась.
- Товарищи, бегом! - крикнула она. - Поднажмем!
Ругаясь про себя, Антон перешел с шага на бег. Идти тут было тяжело, бежать ещё тяжелее. Рюкзак, пусть и изрядно полегчавший за последние месяцы, неприятно дергал плечи, кеды скользили по траве. Теперь это был уже не поход, а бегство - они старались убежать от дождя и эта затея, чем дальше, тем больше, казалась мальчишке идиотской. Файму неслась впереди всех, словно лось, нетерпеливо подгоняя отставших и издавая радостно-дикие крики, но кончилось всё это тем, что они на всем ходу влетели в глубокую, по колено, лужу, тоже заросшую мягкой травой и потому незаметную. Антон поскользнулся на ней - и со всего маху рухнул лицом вниз, подняв тучу брызг и едва не захлебнувшись.
Выбравшись на берег, он понял, что бежали они зря. Устрашающе-чёрные тучи уже нависли над ними, а по холмам к ним с гулом катилась серая стена дождя. Никакого укрытия тут не было, и они, ругаясь, сбились в кучу на травяном берегу, задыхаясь в тучах несомой шквалом водяной пыли, а теплый ливень хлестал по их полунагим телам. К счастью, града в этот раз не было и Антон подумал, что им повезло... но тут ослепительная молния воткнулась в лужу в каком-то десятке шагов и мальчишка едва не оглох от ударившего по ушам злого треска...
Место оказалось явно не самое удачное и когда шквал немного утих, превратившись просто в ливень, Файму вновь погнала всех к роще. Бежать по мокрой траве получалось не очень, отряд несся каким-то странным аллюром, который Файму называла "тропотой" - полушаг-полубег. Антон прилагал все усилия, чтобы не ругаться вслух. Температура, как иногда бывает во время грозы, падала буквально на глазах, дождь бил в лицо, вовсю сек полуголое тело, особенно почему-то живот. Промокшие штаны противно липли к коже. Мокрые ноги уже ныли от холода. Мальчишка начал дрожать. Бр-р-р! Ещё никогда, наверное, ему не было здесь так холодно. Ладно, потерпим, немного же осталось...
