– Пятидесяти лестонгов недостаточно, – продолжила Ребека. – Но я смогу увеличить это число втрое.
– Как? – спросила Роя.
– Многих солдат разжаловали или прогнали из армии, когда Сафира стала командующей. Среди них есть те, кто занимал достаточно высокие посты. И все ни обязаны моему отцу, потому что это он устроил их дальнейшую судьбу, найдя и работу. Так что они будут на нашей стороне.
Она улыбнулась.
– А пока ты ищешь секретный проход, мы с Тео придумаем, как захватить дворец изнутри.
Роя посмотрела на Тео. Его лицо скрывала тень, но казалось, что его в глазах пляшут огоньки.
– А если я не найду его? – спросила Роя. – Если никакого прохода не существует?
– Он существует, – ответила Ребека. – Если кто и может его отыскать, так это та, что способна обманом проложить себе путь к трону.
Роя выглянула в окно, внезапно поняв, что ее план затронет не только Дакса. В опасности окажутся все остальные: Лирабель, Сафира, Джес… все обитатели дворца.
«Что я делаю?»
Она отошла от окна. Ей захотелось поскорее покинуть эту комнату. Этот дом.
– Если это все, мне пора. Король и командующая могут начать подозревать.
Она протянула руку.
– Ты обещала дать мне нож.
– Осталась еще одна небольшая деталь, – отозвалась Ребека.
Что-то в ее голосе заставило Рою вздрогнуть. Эсси придвинулась к ее щеке.
– Я, как и ты, не люблю рисковать. Мне тоже нужны гарантии. И раз уж сегодня я выполнила одно свое обещание, будет справедливым попросить у тебя кое-что взамен.
Роя нахмурилась, гадая, чего еще захочется этой бессердечной охотнице.
Она почувствовала, как за ее спиной стражники Ребеки подошли к дверям.
– Сейчас, когда мы в одной лодке, я не могу допустить, чтобы ты играла по обе стороны, – продолжала она. – Я должна быть уверена в твоей преданности.
Внезапно Эсси вскрикнула и впилась когтями в плечо Рои, но почти сразу кто-то оторвал ее от сестры.
Роя резко обернулась – сзади стоял Гарнет, держа птичье тельце Эсси обеими руками и прижимая ее крылья, чтобы она не смогла вырваться и улететь.
Роя схватилась за нож Эсси.
– Убери от нее свои руки!
Гарнет усмехнулся, и тогда она бросилась на него.
Другой страж тут же кинулся ей наперерез. Роя налетела прямо на него; тяжелый кулак ударил ее в грудь, она согнулась пополам, ловя ртом воздух. Страж оттащил ее от сестры, но она быстро пришла в себя и со всей силой заехала локтем ему в лицо. Мужчина выругался и уронил ее на пол.
Роя слышала крики Тео, лязг оружия.
Она заметила, как Гарнет подошел к пустой клетке. Эсси пронзительно кричала в его руках и отчаянно пыталась выдернуть крылья из цепких пальцев стража.
Дверца клетки открылась.
Нет…
Роя вскочила на ноги.
Четыре скрещенных меча немедленно оказались у ее горла; четыре стража окружили ее и преградили дорогу.
Почувствовав холод металла, Роя остановилась, беспомощно глядя на Эсси, которая едва не сошла с ума, увидев сестру в опасности.
Гарнет швырнул Эсси в клетку, захлопнул дверцу и повернул ключ в замке.
– Нет, пожалуйста! – крикнула Роя, глядя, как Эсси бросается на прутья клетки.
Снова и снова, крича и хлопая крыльями, она ударялась о железные прутья. Роя сделала шаг вперед – четыре острых лезвия впились в кожу. Эсси металась по клетке, причиняя себе боль, а Роя сжимала и разжимала кулаки – она ничего не могла с этим поделать.
Наконец Эсси в изнеможении опустилась на пол клетки и замерла.
Ее белая грудка быстро поднималась и опускалась, а крошечное сердечко бешено колотилось.
Тео был прижат к стене, сверкающий меч едва не касался его шеи.
– Такого уговора у нас не было! – яростно воскликнул он, и даже Роя услышала неподдельное сожаление в его голосе.
Роя послала мысль в сознание сестры, но ответа не последовало. Эсси лишь жалостливо смотрела на нее.
– Я слышала, встречаются существа гораздо опаснее блуждающих духов.
Роя обернулась. Ребека медленно шла к клетке, держа в руке нож Небесной Ткачихи.
Сквозь прутья клетки Эсси разглядывала приближающуюся девушку.
– Мой отец собирает не только ценные вещи, – продолжила она. – Еще он коллекционирует легенды. Когда Тео рассказал мне о твоем бедственном положении и о том, что тебе нужен нож, я обшарила всю его библиотеку. Там я наткнулась на рассказ о некоем существе, называемом злобным духом.
«Эсси не злобный дух», – мысленно возразила Роя, невольно задрожав.
Злобные духи смертельно опасны; ее сестра была всего лишь блуждающей.
– Легенда гласит – если душа умершего надолго застревает в мире живых и не может перейти, рано или поздно она становится чудовищем.
Робека сжала один прут решетки, вглядываясь в птицу, словно хотела увидеть нечто подобное. Словно надеялась, что Эсси превратится в монстра прямо у нее на глазах.
Роя вдруг почувствовала, что ей трудно дышать.
– Пожалуйста, выпусти ее.
Ребека убрала нож небесной Ткачихи в ножны и повернулась спиной к клетке.
– Нет, пока я не буду абсолютно уверена в твоей преданности.
– Я сделаю все, что ты хочешь, клянусь, – сказала Роя. – Просто отпусти ее.
– Хватит, – отрезала Ребека. – Королевы не умоляют. Сделай то, что обещала, и твоя сестра будет свободна.
