София переоделась, выбрав мужской наряд. Девушка не хотела привлекать к себе внимание: уж очень многие теперь могли бы узнать Ягодку. Посадив Черныша себе на плечи, она решительно вышла из ворот, оставив Циоана в неком недоумении. Парень так привык к чудесам, что вообразил себе, как из пустой конюшни выбегают оседланные лошади. Так же, как и из пустой скатерти вдруг появлялись изысканные кушанья. Но конюшня оставалась пустой, а пленная принцесса спокойно выходила пешком, намереваясь прогуляться до города, словно простая деревенская девка.
Тяжело вздохнув, принц последовал за Софией, размышляя: как же портит манеры долгое проживание в замке чудовища.
Спустившись с горы, Циоан захромал: он уже несколько раз спотыкался об острые камни. И вообще, принцу не пристало ходить пешком по такой неухоженной дорожке, да еще в таком темпе, который неожиданно развила целеустремленная София. Кончилось тем, что принц беспрестанно канючил. Девушка морщилась, но пока терпела, постоянно напоминая себе, что парень просто очень сильно избалован.
Не выдержав очередной трели, сопровождаемой закатыванием глаз на бледном лице, София сдалась и остановила проезжающую мимо повозку: мирный селянин вез в Арлейн свежее сено на конюшни. Посадив пассажиров, он продолжил неторопливое продвижение: старая лошаденка с выпирающими ребрами была не способна на скоростные подвиги. Каждый шаг кляча делала размеренно, как научила ее долгая и полная работы жизнь.
Покачиваясь на стоге сена, София решила разговорить престарелого селянина, но получив несколько односложных ответов, оставила это занятие, растянувшись на ароматном сене рядышком с Циоаном. Провожая глазами уплывающие облака, София уже почти задремала под бодрый храп принца, как повозка вновь остановилась.
На стог сена, тяжело пыхтя, взобрался давнишний посетитель замка Хозяина. София быстро натянула шляпу пониже на нос, но молодой человек даже не обратил внимания на лежащих парней: он с проклятиями стаскивал со стоп тяжелые галоши.
Приглядевшись, София едва не расхохоталась: да это же железные лапти! И в руках у него железный посох, а за спиной в котомке наверняка железный булыжник, должный изображать каравай. Вот ненормальный — он сразу последовал тому бреду, что другие звали «волшебным напутствием».
— Чего уставился, — с подозрением воззрился на Софию парень. — Железных галош никогда не видел?
— Никогда, — хихикнула в ответ София.
— Ну тогда полюбуйся, — ворчливо отозвался тот, набычившись.
Девушка вдруг восхитилась поведением парня: не каждый сможет пойти вопреки общественному мнению. Это каких должно быть он насмешек уже натерпелся. А зная, как люди любят отмечать все, что не вписывается в их представлении о норме, надо быть незаурядным человеком, чтобы попробовать погрызть на глазах у всех, скажем, железный каравай.
— Спасибо, — с чувством ответила София.
Парень, ожидавший чего угодно, но только не сочувствия, вдруг подобрел и даже решил пожаловаться незнакомцу:
— Нет, ты представляешь, я спрашиваю — как найти мне любовь? А она — «три железных посоха изобьешь, три пары железных галош сносишь, три каравая железных сгрызешь»…
— Кто — «она»? — растерянно спросила София, размышляя о возросшем количестве испытаний: это для красного словца или парень решил покрасоваться?
— Да Яга, ясно дело, — сплюнул парень.
— Кто?! — у Софии отвисла челюсть: это ж как народ сократил лаковое некогда прозвище.
— Яга, — снова повторил парень. — Баба злая, как собака. Но колдунья, каких свет не видывал. Говорит: иди, ищи свое счастье. А не найдешь, говорит, женю тебя на полоумной старухе с физиономией мужика!
— Да ты что?! — совсем растерялась девушка.
Вот это фантазия у народа! Конечно, ничего удивительного, что из Кошчи молва чудовище сделала, пожирающее непорочных девиц десятками. Что же тогда о ней говорят в городе? София дала себе слово не расспрашивать никого о помощнице Хозяина.
— Правду говорю, — стукнул себя в грудь парень, но закашлялся. Переведя дыхание, он гордо продолжил: — А ведь баба сторожит в замке кучу красавиц — наложниц Хозяина. Завидует им смертельно, они-то красавицы. А на эту уродину даже Кощей не взглянул!
София поперхнулась: ведьма, уродина, злодейка… кто там еще? Ну и репутация у нее! Кошчи вернется — обзавидуется!
— Так зачем же тогда ей держать девиц? Разогнала бы, пока Хозяина нет, — резонно предположила девушка, включившись в игру.
— А чтобы не было у них счастья, — заговорческим тоном ответил парень, выразительно вытаращив глаза. — И не достались хорошим мужикам…
— Вроде тебя, — усмехаясь, закончила за него девушка.
Парень замолчал и мрачно засопел.
— А ты в первый раз к Ягодке обратился? — как бы невзначай спросила София.
Тот засопел еще сильнее, исподлобья уставившись на собеседника. Но, видимо решив не лгать больше, нехотя ответил:
— Да не в первый. Нужно мне было дом купить, строить долго, а старший брат жену в дом привел. Он наследник, значит дом родительский — его. А мне-то где жить? Вот и пошел за советом к бабе этой. А она зернышко мне сунула махонькое, да отправила восвояси!
