Переработанный и дополненный автором вариант повести Пленники астероида, впервые опубликованный в сборнике Ржавый фельдмаршал, Юнацтва, Минск, 1991
С Плутона на Землю пришла удивительная весть: геологи, которые исследовали безжизненное, выстуженное космической мерзлотой высокогорное плато в районе Плутонвилля, нашли следы инопланетной цивилизации.
Там были посадочные площадки для кораблей, пустые склады, остатки жилых комплексов. Анализы показали, что пришельцы улетели с Плутона около тысячи лет назад.
Значительно труднее было выяснить, сколько они пробыли на той планете и что там делали.
И вот, при исследовании базы, один из геологов отыскал рядом с посадочной площадкой забытую пришельцами арабскую монету. И тогда стало ясно — пришельцы устроили свою базу на Плутоне для того, чтобы оттуда посылать разведочные корабли на Землю. Значит, они были на Земле! Значит, теории о том, что именно они помогли землянам построить замечательные памятники, воздвигнуть египетские пирамиды и возвести храм в городе Баальбек, не говоря уж о Вавилонской башне, вовсе не сказки!
И тогда было решено обратиться в Институт времени, который находится на окраине Москвы, чтобы «временщики» разгадали эту тайну.
В Институте установлены временные камеры. С помощью их можно отправиться в прошлое. Правда, временщики должны подчиняться очень строгим правилам. Иначе можно такого натворить в прошлом, что до сегодняшнего дня не расхлебаешь! Поэтому, прежде чем уйти во временную экспедицию, сотрудник Института обязан в совершенстве изучить язык и обычаи того времени и страны, куда он направляется. Он должен быть замечательным спортсменом, чтобы выжить в непривычных условиях, он должен уметь скакать на лошади, спать на морозе, обходиться без воды в пустыне, нырять на пятьдесят метров в глубину… Нужно предусмотреть все неожиданности.
За те несколько лет, что Институт существует, его сотрудники побывали во всех странах и эпохах в истории Земли и почти всегда возвращались благополучно, выполнив свою задачу. А задачи были разными. Чаще всего сотрудники собирали информацию — они наблюдали прошлое, фотографировали его, снимали фильмы, и им удалось раскрыть много исторических тайн и загадок. Порой временщики доставали из прошлого ценные предметы или рукописи, которые сгорели, утонули или пропали без следа. Например, удалось достать, вытащив в последний момент из печки, сгоревшую рукопись второго тома романа Гоголя «Мертвые души», удалось найти и спасти статуи из Атлантиды, две неизвестные трагедии греческого драматурга Софокла и многое другое.
Конечно, не обходилось и без срывов. Два сотрудника института погибли в далеком прошлом, а один влюбился в девушку из древнего Карфагена и остался там. Говорят, что он открыл там магазин финикийских украшений. Однажды во временную камеру попал мальчик Коля из XX века, в двадцатый век пробрались космические пираты.
Геологи послали в Москву приглашение: прислать на Плутон сотрудников института вместе с кабиной для путешествий во времени, отправиться на тысячу лет в прошлое, найти на Плутоне пришельцев и узнать от них, зачем они прилетали, что нашли на Земле.
Сначала на Плутон отправился большой корабль, который вез основное оборудование и энергетическую установку. А еще через некоторое время туда собралась Полина Метелкина, научный сотрудник института. Она должна была доставить туда нужные приборы…
Полетела Полина на своем «Арбате».
«Арбат» был раньше разведботом.
Два или три таких бота обычно бывает на борту корабля Дальней разведки. Они предназначены для посадок на планету и для исследований планетных систем. А так как ботам приходится порой попадать в сложные, непредсказуемые ситуации, сделаны они на совесть, крепкие, выносливые, долговечные.
Название «Арбат» дала боту Полина. Она родилась и выросла на Арбате в Москве и очень любила эту улицу. Так что название казалось странным только тому, кто не знал биографии Полины.
Когда Полина собралась на Плутон, позвонил ее старый знакомый, директор Московского космического зоопарка Селезнев и спросил, не захватит ли она с собой его дочку Алису. Дело в том, что Алисина мама — космический архитектор, она работает на планетоиде Паллада. У Алисы каникулы, она хотела бы навестить маму, пассажирского корабля до Паллады ждать две недели, а «Арбат» будет пролетать недалеко от Паллады.
— Конечно, я с удовольствием возьму Алису, — ответила Полина. — Мы с ней давно знакомы, она славная девочка, тем более что вдвоем лететь интереснее и веселей. От Поликарпа можно сойти с ума!
Кроме Алисы и Полины на «Арбате» было еще одно разумное существо. Вместе с разведботом Полина получила от Дальней Разведки и старого робота по прозвищу Поликарп. Поликарп свое отработал в экспедициях, теперь на смену ему пришли новые роботы, куда более ловкие, сообразительные и умелые. Но для помощи на борту во время обычных планетарных рейсов Поликарп еще годился.
За долгую жизнь Поликарп обзавелся характером, жизненным опытом, причудами и капризами, то есть, другими словами, очеловечился. С Полиной он летал не в первый раз, они сдружились, привыкли мириться со слабостями друг друга. И все же робот — это робот.
