- Сколько времени ты уже здесь, Гэл? – Стив почти кричал. – Гэл, ответь мне, сколько
времени ты провёл здесь?!
- Времени? – голос Гэла звучал хрипло и безнадёжно. – Не знаю! Здесь нет времени,
малыш! Вернее, я просто потерял ему счёт. Помнишь, ту нашу битву с гномами? Сосчитай
сам, ибо в ту самую ночь я и попал сюда!
- В ту самую ночь?! – в отчаянном крике юноши причудливо переплелись недоверие,
ужас, гнев. – Этого не может быть, ведь прошло уже…
Он замолчал.
- Сколько? – с внезапно пробудившимся интересом спросил Гэл. – Впрочем, это
неважно!
- Прошло уже… - машинально повторил Стив, потом, замолчав, он попытался
подсчитать прошедшие дни, но так и не смог подсчитать, бросил. - Почему же ты тогда…
Он вновь замолчал, осекшись на полуслове, но Гэл без труда понял его вопрос.
- Почему я ещё жив? – он вздохнул, вновь рассмеялся пугающим своим смехом. –
Малыш, а ты стал бы убивать корову, исправно дающую тебе молоко?
Гэл замолчал и некоторое время Стив слышал только мерный звук падающих вокруг
капель да своё неровное, взволнованное дыхание.
«Подземные вампиры! – билась в голове у юноши страшная в своей прямоте мысль,
единственная мысль, других просто не было. – Подземные вампиры! Подземные
вампиры!»
- Не понимаю! – изо всех сил выкрикнул Стив, словно желая отчаянным этим криком
унять, заглушить рвущийся откуда-то из глубины души страх. – Я тебя не понял, Гэл! Я
ничего не понял!
Но он уже всё понял. Вернее, почти всё, оставались детали.
Гэл медленно повернул голову в сторону юноши и некоторое время ввалившееся,
тоскливые его глаза смотрели прямо в глаза Стива. Потом Гэл отвернулся, так и не сказав
ни слова.
- Как это выглядит? – шёпотом спросил Стив.
- Лучше б они убили меня сразу! – прошептал Гэл, снова повернувшись к юноше. -
Лучше б они прикончили меня сразу, эти твари! – закричал он вдруг, и в этом отчаянном,
страдающем его крике было столько боли, столько усталости, столько бессильной
ненависти, что у Стива озноб пробежал по коже. – Лучше бы я сам убил себя в ту ночь! –
срывающийся голос Гэла дрогнул, захлебнувшись в злых, коротких рыданиях.
Не веря глазам своим, Стив молча смотрел на друга. Гэл, бесстрашный, несгибаемый
Гэл плакал как ребёнок.
- Я ведь знал об этих тварях, - бормотал он сквозь слёзы, - я о них знал, я не успел
просто! Всё произошло так неожиданно, я даже не успел выхватить меч! – Гэл смолк,
яростно скрипнул зубами. – Врагу своему, злейшему своему врагу не пожелаю такой
участи!
Он замолчал, и Стив тоже молчал, оглушённый, раздавленный даже, только что
услышанным. Он не всё понял в бессвязном бормотании Гэла, но и того, что понял
молодой воин, было вполне достаточно. А тут ещё в мерный звук падающих сверху
капель вкрадчиво вплёлся какой-то совершенно другой звук, непонятный, далёкий, но,
тем не менее, пугающий.
Стив прислушался.
Это было шлёпанье чьих-то босых ног о каменное основание пещеры, и мерзкое это
шлёпанье быстро приближалось.
- Это они?! – тщетно борясь с охватившим его ужасом, прошептал Стив. – Это они к нам
идут?!
А Гэл, казалось, обезумел.
106
- Я не вынесу этого! – закричал он, мотая головой из стороны в сторону. – Я больше
этого не вынесу! Это так унизительно… почему эти твари не дают мне умереть?! Ведь это
так просто – взять и умереть! Почему они не дают мне сделать это!
- Гэл, хватит! – выкрикнул Стив, прислушиваясь к уже совсем близкому шлёпанью
босых ног. – Замолчи, Гэл! Ты же воин… пожалуйста, замолчи! – проговорил он
умоляюще, одновременно изо всех сил напрягая мышцы в тщетной попытке высвободить
хотя бы одну руку. – Гэл, я прошу тебя… я тебя очень прошу…
Шлёпанье босых ног раздавалось где-то совсем рядом… вот-вот они войдут в пещеру…
Они? Кто, они?!
А Гэл, как это ни странно, вдруг совершенно успокоился. Приподняв голову и повернув
её, сколько было возможно, в сторону Стива, однорукий воин ласково и успокаивающе
улыбнулся юноше.
- Они нас не убьют, а это главное! Думай об этом всё то время, пока эти твари… - не
договорил, Гэл замолчал на мгновение. – Думай о том, что, пока мы живы, у нас есть шанс
вырваться отсюда! Вырваться и отомстить! В крайнем случае – умереть в бою, как
подобается воинам! Думай об этом, малыш, и ни о чём больше! Тогда тебе легче будет
перенести это…
- Что, это?! – самообладание, казалось, окончательно покинуло Стива, теперь уже он
словно безумный, дёргался и извивался всем телом в отчаянной попытке высвободиться. –
Они будут пить нашу кровь, да?! Что ты молчишь, Гэл?! Ответь мне, ответь! Они будут
пить нашу кровь?!
Шлёпанье ног раздавалось уже у самого входа в пещеру. Ещё мгновение и в узком,
кривом проёме показалось сразу несколько странных, уродливых тварей.
Зеленоватый полумрак пещеры не давал возможности юноше отчётливо их разглядеть,
бросалась в глаза только белёсая, короткая шерсть, сильно смахивающая на плесень и
покрывающее всё тело каждого из омерзительных этих существ. Глаза у подземных
вампиров были огромные и круглые, они занимали большую часть лица, вернее, морды,
отдалённо напоминающей кошачью. Впрочем, длинные, оттопыренные в стороны уши,
несколько уменьшали это сходство подземных тварей с белой кошкой, почему-то
