– Может это покажется смешным, – проговорил он и в голосе его Стив уловил вдруг странные какие-то нотки, волнение, что ли… – но сейчас, когда жители не проклинают нас, как всегда, а, наоборот, искренне благодарят, когда девушки селения ласково нам улыбаются…
Варкраб замолчал, не договорив, но Стив тоже молчал в ожидании продолжения.
– В общем, не знаю, как всем, а мне это даже понравилось! – закончил, наконец, Варкраб свою мысль. – Ты понимаешь, о чём я?
Не отвечая, Стив лишь молча кивнул. Разговор показался ему занятным, но тревожные мысли о судьбе Гэла отвлекали, не давая сосредоточиться полностью на занятной этой беседе…
– Я ведь не всегда был таким, как сейчас! – Варкраб вдруг вздохнул и искоса посмотрел на Стива. – Кстати, Гэл не рассказывал тебе, откуда у меня такое странное имя?
– Нет, не рассказывал, а что… – начал было Стив, но тут из дома вышел жрец и юноша, напрочь позабыв о Варкрабе, взволнованно бросился ему навстречу. – Ну, как он?
– Будет жить, хотя и очень ослаб… – жрец вдруг торопливо спрятал за спиной руки, которые благодарный Стив хотел поцеловать. – Ну, что ты… это лишнее! Не надо! Пошли лучше в дом, можешь посмотреть на него издали…
Торопливо шагая вслед за жрецом, Стив невольно вспомнил о том, что жрец их селения охотно давал целовать себе руки по всякому пустяшному поводу, да и без всякого повода тоже. А этот… нет, он всё-таки, видно, со странностями!
Остановившись у двери, ведущую во вторую и главную комнату жилища, Стив увидел Гэла, лежащего на топчане и, кажется, спящего. Или, всё же…
– Он спит! – немедленно успокоил юношу жрец, положив руку на плечо Стива, он добавил: – Твой друг останется у нас на какое-то время…
– И на какое именно? – Стив повернулся в сторону жреца. – Сколько времени нужно, чтобы он выздоровел полностью?
Жрец пожал плечами.
– Это может знать лишь само Высокое Небо! Я же – всего только скромный его служитель. Может быть, для выздоровления понадобится месяц, а может и все два…
– Вот! – Стив торопливо сунул руку в заветную сумку, вытащил оттуда целую горсть драгоценных перьев, протянул их жрецу. – Вот, возьмите!
– Не надо! – взгляд жреца был прикован к невиданному зрелищу ярко сверкающих, особенно здесь, в полумраке комнаты, диковинных перьев, но голос его звучал твёрдо и непреклонно. – Я сделал всё это совсем не ради награды!
– Я это понял!
И Стив почти силой вложил все перья в ладонь жреца.
– Считайте, что это не только на лечение раненого! Это всему вашему посёлку от… от нас! Вы разорены, бедны… я же хочу, чтобы мой друг ни в чём не нуждался! Вы меня понимаете?
– Понимаю! – немного поколебавшись, жрец всё же взял перья, торопливо сунул их во внутренний карман своей измятой накидки. – Благодарю тебя, сын мой!
– И я вас благодарю, святой отец! – пробормотал Стив и вышел.
За воротами его по-прежнему поджидал Варкраб. Стив подошёл к нему, остановился рядом. Некоторое время они оба молчали.
– Как он? – спросил Варкраб с волнением в голосе. – Жив?
– Жив! – голос Стива дрогнул, сорвался, пытаясь придать своего голосу хоть немного солидности, юноша негромко кашлянул. – Жив, но ему понадобится некоторое время, чтобы… – не договорив, Стив внимательно посмотрел в лицо Варкраба. – Ты же хотел сказать мне ещё что-то?
– Ты не ошибся.
Проговорив это, Варкраб снова замолчал, так, словно собираясь с мыслями. Стив терпеливо ждал продолжения разговора.
– Скажи, – проговорил Варкраб вроде как безразлично, но Стив внутренним каким-то чутьём поняв, что именно сейчас главарь бандитов скажет то, ради чего он и начал весь этот разговор. – Скажи, если это не секрет, что ты собираешься делать дальше?
– Дальше? – Стив удивлённо посмотрел на собеседника. – В каком смысле, дальше?
Варкраб ухмыльнулся.
– В самом прямом, – пояснил он. – За сегодняшним днём наступит день завтрашний… потом придёт ещё один день… У тебя есть планы на будущее?
Стив пожал плечами.
– Ну… не знаю пока. А что ты можешь предложить мне? Вступить в твою шайку?
Варкраб кивнул, а Стив, почти одновременно с этим, отрицательно замотал головой.
– Знаешь, это меня как-то не особенно прельщает.
– Подожди, ты меня не так понял! – вожак бандитов торопливо схватил Стива за рукав. – Я хочу предложить тебе стать нашим предводителем!
– Вашим предводителем? – Стив недоуменно посмотрел на Варкраба. – Ты, случайно, не пошутил?
Вопрос был излишен. По сосредоточенному выражению лица вожака банды Стив понял, что предложение сделано ему на полном серьёзе, и теперь Варкраб с плохо скрытым нетерпением ждал ответа.
– Ты хочешь, чтобы я вами командовал?
Не отвечая, Варкраб лишь согласно кивнул головой.
– Но почему? Тебе что, надоело командовать самому?
Варкраб снова ничего не ответил. Он лишь пожал широкими плечами и вопросительно взглянул на юношу. Но Стив молчал, ожидая ответа на заданный им вопрос.
– Я останусь твоим заместителем. С меня этого будет вполне довольно.
