– Горные гномы Северных скал? – пробормотал он недоверчиво. – И что, скажи, делать горному гному здесь, в самой середине Чёрного леса, за сотни миль от своих родных гор?
Этого Стив тоже не знал, и потому промолчал.
Привстав на стременах, Гэл внимательно огляделся вокруг.
– Ну, что? – с нетерпением спросил Стив. – Ты его видишь?
Гэл отрицательно покачал головой.
– Вполне возможно, что это всего лишь какой-то безобидный путник или торговец, который своевременно заметил наше приближение и, от греха подальше, попросту спрятался на всякий случай, – размышлял вслух Гэл. – Только вот путнику или торговцу в одиночку нечего делать в этих гиблых местах, ведь так?
Стив кивнул.
– Тогда, скорее всего, это вражеский лазутчик, специально за нами наблюдающий! – Гэл снова осмотрелся вокруг. – Впрочем, так или иначе, но мы должны предупредить Гаая!
Повернув коня влево, Гэл выехал из колонны и быстрым намётом помчался к голове колонны. Стив видел, как, поравнявшись с Гааем, Гэл придержал коня и, по всей видимости, принялся ему что-то объяснять. Мгновение спустя, Гаай поднял руку, подавая сигнал общей тревоги. Всадники дружно натянули поводья, останавливая лошадей, а Гаай, в сопровождении Гэла, подскакал к Стиву.
– Он был один?
Стив пожал плечами.
– Во всяком случае, я видел одного! – сказал он. – Вон там!
Стив указал рукой в ту сторону, где прятался вражий лазутчик, если, конечно, это был именно лазутчик, а не просто какой-то насмерть перепуганный купец или пилигрим.
– И ты утверждаешь, что он был похож на гнома? – недоверчивый взгляд Гаая буквально впился в бледное лицо Стива. – А ты сам видел когда-либо настоящих гномов?
– Да, предводитель! – Стив замялся на мгновение. – В прошлом, кажется, году, весной, несколько гномов заехали к нам в селение со своим обычным товаром: оружие, кольчуги, украшения. Мой дядя купил тогда у них вот эту кольчугу… не новую, правда… – Стив хлопнул себя ладонью по кольчуге, смутился от этого и даже чуть покраснел. – Я просто хотел сказать, что я хорошо их тогда разглядел, этих гномов.
Он замолчал. Гаай тоже молчал и молча обозревал прищуренным взглядом обманчивую тишину окрестных степей… потом он вновь повернулся к Стиву.
– И что, он тоже был одет в этот их дурацкий яркий кафтан, а на голове у него был полосатый колпак с бубенчиком?
– Нет, предводитель! – Стив отрицательно покачал головой. – На голове у него, кроме спутанной копны рыжих волос, вообще ничего не было, а что касается одежды… – Стив на мгновение задумался. – Кажется, на нём была какая-то накидка из звериных шкур.
– А оружие? – в ровном голосе предводителя Стив различил вдруг лёгкие нотки беспокойства. – Оружие у него было?
Стив задумался.
– Руки его были опущены вниз, предводитель. Возможно, он держал в руках какое-то оружие…
– Также возможно, что это всего лишь мелкий торговец, испугавшийся за свой товар, – подал голос, молчащий до сих пор, Гэл, – хотя… с кем ему торговать в этом проклятом лесу? Как бы там ни было, мы должны это выяснить!
– Выясним! – Гаай чуть приподнялся на стременах, обвёл властным взглядом притихших воинов. – Внимание, воины! Где-то здесь, в степи, прячется вражеский лазутчик! – рука Гаая, описав полукруг, указало направление поиска. – Сейчас мы развернёмся в цепь, а ты… – он ткнул пальцем в толстяка Люка, – ты останешься здесь с вьючными лошадьми!
– Почему я?! – обиженно начал, было, возражать Люк, но под пристальным взглядом предводителя тут же осекся и только пробормотал еле слышно: – Слушаю, предводитель!
Всадники быстро и привычно развернулись в цепь и, пришпорив лошадей, почти одновременно рванули напрямик через густые заросли бурьяна и полыни. Они мчались во весь дух, стремясь сохранить дистанцию и строй и, вместе с этим, внимательно всматриваясь во все подозрительные места. Высокая густая трава местами доходила до колен всадников, они словно плыли в каком-то странном сизо-зелёном море. Стив находился на левом краю цепи и изо всех сил старался не отстать от товарищей.
Шло время, они давно уже миновали подозрительное место, и, кажется, порядочно-таки отдалились от дороги, но пока ничего подозрительного так и не было обнаружено.
«Привиделся он мне, что ли?!» – смятённо подумал Стив. Ему уже чудились насмешливые взгляды товарищей… да и сам Гаай, кажется, раз или два холодно посмотрел уже в сторону юноши.
– Есть! – закричал вдруг, ехавший рядом со Стивом, воин. – Вон он!
Стив встрепенулся и тоже смог разглядеть, как впереди, утопая в траве по самые плечи, бежал прочь от всадников давешний рыжеволосый незнакомец, причём, бежал он с удивительной, надо сказать, резвостью. И, хоть кони воинов набрали полный ход – расстояние между преследуемым и преследователями сокращалось довольно медленно.
– Не стрелять! – крикнул Гаай, увидев в руках одного из воинов арбалет. – Он нам живой нужен!
