Стив, волею случая (а, может, и не случайно) оказавшийся у самого основания смертоносного этого клина, первоначально не мог даже отыскать себе подходящего противника. Гаай, мчавшийся впереди всех воинов, рубил без устали, сверкающая полоска его меча взлетала и вновь опускалась с устрашающей быстротой. Воины, мчавшиеся следом, старались ни в чём не уступать своему предводителю… и действительно, почти ему не уступали. Стив различал только мелькающие вдали, перекошенные ужасом физиономии гномов, они явно страшились схватки и близко не приближались… но вот один из них случайно оказался в пределах досягаемости меча молодого воина. Обманное движение меча, потом короткий заученный выпад вперёд… и вот уже гном с окровавленным горлом падает навзничь, нелепо взмахнув руками. Но Стиву уже не до него, прямо на юношу мчится другой гном, в правой руке у него топор на длинной рукоятке, тяжёлый, кованный топор, но в мощной руке гнома он вроде пушинки. Нелепо пытаться отбить мечом эту, несущуюся навстречу блестящую сталь… вот лезвие топора, блеснув в лучах яркого полуденного солнца, на мгновение ослепляет юношу. Лёгкая паника охватывает Стива, но это не мешает ему правильно сориентироваться в этой, непростой, надо сказать, ситуации. Ловким заученным движением юноша успевает, не только поднырнуть под удар, но ещё и нанести свой ответный, наотмашь, по широкой, чуть перекошенной спине уже удаляющегося врага. Стив ещё успел заметить, как окрасилось внезапно ярко-алой кровью лохмато-блёклое одеяние гнома, как выпал из его разжавшихся пальцев тяжёлый боевой топор… и тут всё внезапно окончилось. Стальной человеческий клин без всяких почти усилий пронзил насквозь рыхлую нестройную толпу гномов и вновь смог вырваться на оперативный простор. А уцелевшие гномы, не в силах сразу же сдержать, остановить неуклюжих своих животных, врезались всей своей массой в, несущуюся им навстречу, такую же буйную и хаотичную толпу своих соплеменников, многократно увеличивая этим хаос и смятение в своих рядах и топча, свалившихся под копыта буйволов, незадачливых наездников.
В общем, пока гномы разбирались друг с другом (а кое-где дело дошло даже до вооружённых стычек), пока они разворачивали неповоротливых своих буйволов – люди были уже далеко.
– Не отставать! – гремел впереди повелительный голос Гаая. – Вперёд! Вперёд!
Оглянувшись на скаку на далёкую, бурлящую гневом и разочарованием толпу гномов, Стив перевёл, наконец, взгляд на скачущих впереди товарищей.
Слева и чуть впереди юноши по-прежнему мчался Гэл на вороном жеребце. В самой голове колонны, как и прежде, мелькал алый плащ предводителя. Но вместо пяти всадников Стив увидел впереди себя лишь четверых.
Одного воина они всё же потеряли в бою.
Приглядевшись повнимательнее к уцелевшим, Стив понял, что не хватает Грэта, воина, забравшего совсем недавно нож у пленённого гнома, а затем и избившего его. Стив был почти незнаком с Грэтом, к тому же павший воин, по слухам, славился среди своих товарищей, не столько воинской доблестью и отвагой, сколько своим вздорным и тяжёлым характером. Он всегда был чем-то недоволен, раздражался по малейшему пустяку и часто заводил ссоры с товарищами. Зато в грабежах и насилии, творимыми воинами во вражеских поселениях, Грэт всегда был одним из первых. Любой из воинов далеко не святой, но жестокость и циничность Грета иногда вызывала недовольство даже у самого Гаая, которого трудно было заподозрить в излишнем милосердии и гуманности к врагу. В общем, особого сожаления по поводу утраты именно Грэта Стив не испытывал… и всё же обидно было, что их маленький отряд стал меньше ещё на одного воина, а значит и на один меч. К тому же, как бы не относился Стив к погибшему воину и чтобы он не думал о душевных да и человеческих его качествах, умёр тот доблестно и почётно, пав в схватке с врагом. А потому уже сейчас душа его находится на пути в царство вечного блаженства на небесах.
Обернувшись снова, Стив обнаружил вдруг, что погоня за ними уже возобновилась. Непонятно, правда, на что надеялись гномы, устремляясь в это, явно безнадёжное преследование: их коротконогие буйволы значительно уступали лошадям, как в скорости передвижения, так и в выносливости. Но, как бы там ни было, с упорством, достойным лучшего применения, гномы, широко рассыпавшись по степи, вновь мчались вслед за людьми, оглашая окрестности визгливо-пронзительными воплями.
Гэл, скакавший чуть впереди юноши, слегка попридержал своего скакуна, давая возможность Стиву нагнать себя. Теперь они мчались рядом, стремя в стремя.
– Как думаешь, на что они надеются? – Гэл кивнул в сторону постепенно отстающих гномов. – Что-то ведь они задумали, а?
Стив покачал головой.
– Может и ничего! – сказал он, чуть помедлив. – Просто обидно, вот и скачут…
– Может и так… – Гэл пожал плечами. – Хотелось бы думать, что так!
