Ради своей цели — стать капитаном космического корабля — Эл принимает сомнительное предложение лететь на удалённую колонию Земли. На планете Уэст она впервые сталкивается с Нейбо — главой пиратской империи.
Чем ближе была конечная цель перелета — Уэст, тем больше в душе Эл росло чувство трепета, перемешанное с тревогой. Эл воспринимала, обострившиеся за последние месяцы ощущения, как обычное явление. Еще на Земле она усвоила, что полет не будет простым.
Она внимательно следила за поведением своих подопечных. Беспокойства никто не испытывал, даже колонисты. Эл окончательно поняла, что набрала свой экипаж из людей, изголодавшихся по серьезным полетам, и в который раз повторила: «Мне повезло». Жаль, что они только дублеры. Капитан Нес — глава экспедиции — не нагружала запасной экипаж работой, инициативу принимала, но без благодарности. Чтобы не мучаться от безделья они работали наравне с основным экипажем.
Наконец, Уэст — планета цвета морской волны. Она была укутана бледно-зелено-серебристыми облаками, такими плотными, что сигнал едва достигал поверхности. Уэст вовсе не казалась маленькой, как значилось в атласе. Эл долго наблюдала, как «надвигается» тело планеты на их ставший вдруг крошечным корабль. До расчетной орбиты они еще не добрались, а их «Радуга» уже боролась с переменчивым полем планеты. Эл усмотрела в Уэст коварное очарование.
— Сможешь вывести корабль на орбиту? — неожиданно спросила Нес.
Эл подняла брови. Вот уж не ожидала, что Нес окажет ей такую честь.
— Да. — Эл утвердительно кивнула.
Эл набралась смелости и попросила, чтобы Димон пилотировал «Радугу». Нес без энтузиазма согласилась с условием, что она будет стоять у них за спинами.
Димка с восторгом потирая руки уселся в кресло рядом со штурманским. Эл сказала пару фраз и больше не мешала ему, не давала советов и команд. Не смотря на свои восемнадцать, Димка — хороший пилот. Он лишь раз скосился на нее, прося разрешения на маневр. Эл улыбалась, наблюдая за ним. Димка трудился, высунув кончик языка, на лице — азарт. Мальчишка-мальчишкой!
Когда корабль лег на курс за их спинами раздался голос Нес.
— Отлично, — не без удивления похвалила она. — Для вчерашнего курсанта ты ловок.
Димка гордый похвалой поднял подбородок.
Потом он шел из рубки следом за Эл и вдруг заметил:
— А ты была права. Здесь была бы нужна другая конфигурация корабля. Тяги не хватает. На орбиту мы попали, а уходить будет сложнее.
— Я этого и опасаюсь. Нес может придти в голову сократить наше пребывание на планете. — Он увидел, как Эл нахмурилась. — Все. Давай сосредоточимся на высадке.
— Слушаюсь, капитан, — торжественно пробасил Димон.
— Надеюсь, ты серьезно.
Димка мастерски, как в пух, посадил бот на поверхность планеты. Эл дала команду сесть подальше от колонии, еще с орбиты ни на один запрос не пришло ответа. Единственное на планете, поселение молчало. Эл приказала повторить запрос несколько раз. В ответ — шум помех. Эл готовилась, что среди переселенцев возникнет замешательство и протест. Они знали, никто не собирается везти их обратно, и этот жестокий закон никакой возможности преодолеть не было. Нес приказала не лезть к ней с такими просьбами.
На планету высадился почти весь запасной экипаж, на борту «Радуги» остался только их Ким — механик. Весь груз, вместе в людьми разместили в двух ботах. Биолог экипажа Лондет взялся пилотировать второй. На разгрузку и устройство отводилось десять суток, а потом «Радуга» по расчетам должна уйти с орбиты.
Связь еще не настроилась, из-за шума помех Эл отключила ее.
— Экипаж! Внимание! — крикнула она. Пришлось выйти из кабины бота в пассажирский салон. По лицам было понятно, что ее едва слышат. Эл дождалась пока все отключат связь. — Я и Марат отправляемся на разведку пешком! Игорь — готовь катера разведки. Димон найдет место для второй посадки и сообщит Лондеру. Милли Дагерт, нам нужна связь как можно быстрее. Рассел, помоги Милли выставить зонды. Не сажайте второй бот, пока не свяжетесь с ними. Инспектора и колонистов попросите сидеть внутри, пока мы не вызовем вас со станции. Если мы поднимем тревогу, Димон летит нас выручать. Остальные ставят поле и ждут. Удачи всем.
— Хорошей разведки, — раздалось сразу несколько голосов. Все стали подниматься с мест.
— Одну минуту. — Остановила их Эл
Эл на пульте рукава набрала комбинацию. Из грузового отсека выехал контейнер и открылся.
— Это комплекты оружия на всех — плод моей самодеятельности, поскольку порт не обеспечил нас всем снаряжением, что я заявила. Я нарушила правила. Я должна сказать вам важную вещь. Перед отлетом я обнаружила, что на борту «Радуги» оказались военные андроиды. Выводы делать не спешу. Спокойного рейса нам никто не обещал. Если Нес предполагала военные действия, то я в праве разрешить вам ношение и использование оружия. Я возьму эту ответственность на себя. До нас здесь гибли экипажи. На крайний случай вы знаете правила эвакуации. Катеров у нас достаточно. — Эл хитро улыбнулась, положила руку на край контейнера и похлопала по нему. — Здесь же запасные костюмы, шлемы и медицинские датчики, и некоторые другие нужные вещи. Рассел, надеюсь, ты понимаешь на счет оружия?