– Мы много взяли у Гильдии торговцев на нашем аукционе! – призналась она.
– Ну, – нахмурился Ченнок, – вряд ли они послали бы за нами флот из-за этого.
– И, конечно же, – добавила Пеера, – мы получили потрясающую корону герцога Дардрейского. Забыла упомянуть об этом. Хотя это совершенно законно! Какой-то местный мошенник стащил ее, и мы взяли ее в обмен.
Ченнок поморщился. На самом деле, обмен был совершенно законным бизнесом на Дардрее. Но человек, который планировал поступить на имперскую секретную службу, как только сможет накопить денег, чтобы оплатить учебу в Академии, не мог позволить себе никаких пятен на своем прошлом! По всей империи члены Службы прославлялись в песнях и преданиях как единственная группа людей, которые были выше подозрений и упреков.
– Герцог узнает об этом только через неделю, – утешила его Пеер. – В любом случае, мне кажется, что эти корабли начинают отклоняться от нашего курса!
Последовало несколько секунд напряженного наблюдения.
– Так оно и есть, – признал Ченнок. Он вытер лоб. – Но я бы хотел, чтобы ты не была такой уверенной в своем толковании местных законов, Пеер! Эти малыши действительно что-то ищут. Интересно, за кем или за чем они гонятся?
Три дня спустя, когда Астероид приблизился к области красного Старого Безымянного гигантского солнца, где они собирались спрятать груз Сантиса – вероятно, горячий груз – от которого Ченноку было желательно избавиться, они напали на след потерянного корабля Ра-12. Ответы на часть вопросов они нашли на борту.
– Мне показалось, – заметил Ченнок, наблюдая за Рa-12 на обзорном экране перед ними, – как будто его двигатели полностью отключились! Но сейчас они снова включились. Что ты об этом думаешь, Пеер?
– Давай просто немного проследуем за ним, – предложила Пеер. – Я видела, как так вели себя корабли, у которых просто заканчивались силы. Но этот даже на сигналы не отвечает!
– Это могло бы быть, – с надеждой сказал Ченнок, – случаем спасения! Продолжай выходить на связь…
Однако Ра-12 продолжал игнорировать их, в то время как он брел к далекому красному сиянию Безымянной системы, как слепой, измученный жаждой зверь, идущий носом к водопою. Вскоре он начал серию дрожащих зигзагообразных движений, бесцельно сбился со своего курса, снова вернулся на него, сделав несколько последних затяжек невидимой энергией, и, наконец, отправился дрейфовать в пространстве с явно выключенными двигателями.
Астероид продолжал следовать на почтительном расстоянии, словно коренастый стервятник, наблюдая за происходящим. Если на борту Ра-12 кто-то и был, то это почти наверняка был призрак. Его задний шлюз был широко открыт, а на корпусе виднелись глубокие шрамы и следы каких-то недавних космических действий.
– На самом деле корабль несильно пострадал, – отметил Ченнок. – Как ты думаешь, что могло случиться с экипажем?
Пеер одарила его нервной усмешкой.
– Может быть, на борт поднялся космический призрак!
– Ты же на самом деле не веришь в эти жуткие истории о путешествиях, не так ли? – снисходительно спросил он.
– Конечно, я верю, и ты тоже поверишь! – пообещала ему Пеер. – Я расскажу тебе несколько правдивых историй как раз перед сном!
– Нет, ты этого не сделаешь, – твердо сказал Ченнок. – Однако, если не считать космических призраков, у этого ящика совершенно жуткий вид. Но я полагаю, мне лучше подойти и проверить, как только корабль замедлится настолько, чтобы мы могли зацепиться. А ты останешься на Астероиде, Пеер.
– Ну конечно, черт возьми! – возмущенно воскликнула Пеер. – Потому что, Ченни, дорогой, – сказала Пеер, и ее большие темные глаза медленно наполнились слезами, – я бы просто умерла, если бы с тобой там что-то случилось, и я осталась совсем одна в космосе!
– Все, что тебе нужно будет сделать, – неловко сказал Ченнок, – это направить Астероид к Нью-Гирновану, и ты это знаешь. Что ж, в любом случае, ты должна пообещать держаться прямо за мной!
– Конечно, – пообещала Пеер, и слезы чудесным образом исчезли. – Сантис говорит, что жена всегда должна быть рядом со своим мужем в космосе, потому что он может втянуть ее в передрягу, это верно, но она скорее потеряется, если будет бродить одна.
– Принимая во внимание, что судовой регламент 66-Б гласит, – сказал Ченнок с мрачным удовлетворением, – что члену экипажа Пеер следует промыть рот с мылом перед отходом ко сну из-за очередного неконтролируемого приступа брани, что это было?
– Ничего, просто вырвалось, – удрученно сказала Пеер, – так что это не считается!
Не делая по этому поводу никаких особых замечаний, они оба пристегнули к своим реактивным ремням по паре пистолетов. С близкого расстояния, удерживаемый в тридцати футах от кольцевых бортов астероида комплектом доковых захватов, зияющий шлюз Ра-12 больше, чем когда-либо, походил на черную пасть пещеры, в которой их что-то подстерегало.
