— «Чёрт». «Дьявол». Мы привыкли так ругаться, да? Когда-то слова «чёрт» и «дьявол» были лишь детской сказкой. Мы думали, что Подземье — это выдумки. Что никакого тёмного измерения не существует, что это лишь легенды многовековой давности. Но они открыли порталы между своим и нашим миром, и теперь они здесь. Такие же, как мы, только они умеют принимать демоническую форму.
— А ещё они куда сильнее и быстрее нас, — тихо сказала я. — И живут дольше. И… и хотят убить тебя.
— Пусть хотят, — спокойно сказал Конте, подвешивая к поясу миниатюрный арбалет. — Сегодня всё изменится.
Я вздрогнула:
— Сегодня?
— После того, как ты ранила Тень? О да, Закладка. Самое подходящее время напасть. Ребята уже провели разведку, побеседовали кое с кем из прислуги, и особняк Эреба нас ждёт. Мы выдвигаемся на закате.
Сегодня. Моё сердце застучало от внезапного волнения и азарта. Сегодня, чёрт подери, мы утрём Триумвирату нос.
— Мы будем великолепны, — решительно сказала я.
— Ещё бы. Мне пора идти просвещать Вепря по поводу сегодняшней заварушки. — Конте кивнул на мою любимую кушетку в углу. — Располагайся, Закладка. Держу пари, вместо того чтобы как следует поспать, ты умираешь от желания вцепиться в какой-нибудь том потолще.
Я улыбнулась. Конте слишком хорошо меня знал.
Я любила читать. Сидеть на раскрытом окне с хорошей книгой, слушая дождь, или лежать у реки, любуясь бликами на воде. Конте постоянно приносил мне книги, пока я росла, и подарил бордовую шёлковую закладку, ставшую моим талисманом. Когда-то в доме, где рос Конте, была самая прекрасная библиотека во Подземье. Увы, это было единственным, что я знала о его детстве в тёмном измерении. Всё остальное, что Конте мне рассказывал, касалось его юности здесь, в мире людей.
— Не волнуешься насчёт сегодняшнего рейда? — серьёзно спросила я.
Конте с беспечным видом пожал плечами:
— А оно того стоит, волноваться? Я обычно делаю вид, что ничего особенного не происходит. Просто ещё один демон, который зажился на этом свете.
— Ну да. Парень, который знает главу Триумвирата. Самый обычный демон.
— А так всё и происходит, — очень серьёзно сказал Конте. — Обычный дом, обычный демон, обычный нож в сердце. Быстро — и навсегда.
Конте вдруг быстро подошёл ко мне и порывисто обнял.
— И вчера этот нож мог случиться с тобой, — прошептал он. — Дьявол, Закладка. И всё из-за меня.
Я хмыкнула.
— Не бери в голову. Видел бы ты, как я ловко рассекла ему ногу…
— Угу. И ты думаешь, Тень будет весело смеяться над этим воспоминанием вместе с нами?
— Ну…
— Вот именно. Беги, если его увидишь, и даже не думай о том, чтобы снова с ним драться. Насколько я слышал, этот парень по-настоящему хорош: если он разозлится на тебя как следует, тебе не помогут никакие зелья.
— Но ведь ты будешь рядом, да?
— Самый разыскиваемый в Рин Дредене полукровка-охотник на демонов? О да. Самая подходящая для тебя компания.
Мы оба тихо засмеялись, и Конте выпустил меня из объятий.
— Будь осторожна, Закладка, — произнёс он очень серьёзно. — Пожалуйста.
И вышел.
Оставшись одна в покоях Конте, я долго бесцельно листала книгу, то и дело зевая. Прошлой ночью я спала часов пять, не больше: встреча с Тенью здорово меня подкосила, и я долго не могла уснуть. Я вспоминала, как его катана вонзилась в мою подушку, как лезвие едва не взрезало бедро…
Его глаза. Холодный, бесстрастный взгляд, словно перебирающий разные способы меня убить. И почти растерянное выражение на его лице, когда я слизнула языком каплю его крови.
И поцелуй. Мой первый, чёрт подери, поцелуй, который я подарила демону-полукровке, чтобы выжить. Я прикрыла глаза, вспоминая, как отзывалось на его касания моё тело, как Тень прижимал меня к себе, как мне чертовски хотелось просто выронить мечи и отдаться моменту. Вспомнила — и жар пробежал по всему телу. Голова сделалась невозможно лёгкой, кожа зазвенела, словно ожидая чего-то… Проклятье, я не желала этого ощущать!
Я протяжно выдохнула, успокаивая дыхание. Нет. Это был чёртов выплеск эмоций после битвы. Ничего больше.
А этой ночью… что же мне снилось? Я проснулась с ощущением, будто лежала без одежды на холодном камне, и, кажется, не одна. Я напрягла память, но так и не смогла ничего вспомнить. Дьявол. А Конте ещё и хочет напоить меня вербеной — антидемонским снадобьем, которое напрочь отбивало обоняние и здорово горчило. На кой чёрт? Если бы кровь Тени на меня повлияла, мне бы приснилось что-то уже этой ночью, верно?
Я зевнула, откладывая потрёпанный том, посвящённый экзорцизмам. Один-единственный обряд, навсегда изгоняющий демона в Подземье, откуда он никогда не сможет вернуться сюда, в мир людей. Конте не слышал, чтобы эту штуку применяли на полукровках, но я была бы не прочь испытать её на Тени. Вот только для этого его нужно было обездвижить и поместить в центр круга. Плёвая задачка, правда?
