— Какое же вы чудо, княжна Милолика, — хмыкнув, заметил Дарий, отсмеявшись и тут же отвесив мне низкий поклон.
— Идите, княжна, ничего не бойтесь. Вчера со скалы сорвался изюбрь и волки сыты. Им нет нужды нападать, тем более на детей, — уверенно сказал Великий князь и поджал губы, явно пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.
— Хорошо, — смело согласилась я, хотя душа всё же и требовала ослушаться его воли.
— Дети, идёмте! Слепим князю подарок, — ехидно проговорила Астерия, с такой же улыбкой взглянув на Святослава.
Мы вышли на улицу, и первым, что я ощутила при небольшом порыве ветра, был жар, окутавший всё моё тело.
Струящаяся на мне на ветру ткань новой одежды оказалась странного действия. Чем сильнее меня обдувало ветром, тем теплее в ней становилось.
— Княжна Милолика, идёмте же! — окликнула меня супруга Дария, заодно поторапливая и малышей.
Последних было ровно по три. Три мальчика лет четырёх и три девочки лет по шесть. Лиц их я разглядеть не могла, но и без этого оставалось понятно, что каждая из этих троек оказалась рождена в один день. «И как только это выдержала Астерия?» —недоумевала я, с удивлением поглядывая на гостью.
В нашем краю такое было лишь единожды. Женщина родила двух похожих девочек, и то событие потом долго не сходило с уст местных жителей, обрастая новыми подробностями. «В чём только не уличали бедную. И в колдовстве, и в связи с нечистой силой…А на деле её дочери оказались обычными детьми, не принеся семье ни особых радостей, ни уж тем более горестей», —припомнилось мне, пока мы шли по заснеженной тропе вперёд.
Я должна была отвести детей и Астерию в сад, но вышло так, что именно последняя меня туда и привела, явно зная дорогу. Дети убежали вперёд, когда их мама остановилась на мосту, чтобы рассмотреть застывшие на нём лики девушек. Её лицо в эти мгновенья стало хмурым, в особенности когда обеспокоенный взгляд упал на одно из изваяний посередине.
Тоже посмотрела на него, я сразу заметила удивительное сходство каменного лица с самой Астерией.
— Надо же, вы так похожи, — поразилась вслух, получив в ответ от неё усмешку.
— Я могу дать вам дельный совет? — неожиданно спросила она.
— Эм…Да, — согласилась я, не совсем понимая, зачем о таком было спрашивать.
— Не влюбляйтесь в князя. Так вам будет легче пережить всё это, — предупредила женщина с холодной улыбкой и уже, в общем-то, равнодушно указала кивком на мост, после чего сразу пошла к детям, не позволив мне задать ей никаких вопросов.
«Что же я должна пережить?» — только и подумалось мне тогда.
— Дети! Чем порадуем любимого дядюшку? Горкой? Или, быть может, слепим снеговика? — окликнула Астерия детвору, которая вовсю возилась в снегу, несмотря на лёгкие одежды и ничем незащищённые руки.
Мой наряд тоже не вызывал на первый взгляд в стужу доверия, хотя и был тёплым, но у меня руки всё же находились в варежках.
— Мы хотим строить горку! — бойко заявил один из мальчиков и получил от матери согласие в виде кивка.
Сама она села на каменную лавку, даже не смахнув с той высокий слой снега. И из-за этого мне уже стало совершенно очевидно, что с этими людьми и детьми было что-то не так.
«Может быть, они и не люди вовсе, ведь такие слухи ходят о князе Святославе уже давно… И Юния тоже изменилась, став похожей на них…» — задумалась я, с новой силой волнуясь за сестру.
Погрузившись в тягостные раздумья, не сразу и заметила, как ко мне подошла одна из пришедших с Астерией девочек. Она встала как раз справа и без всякого стеснения разглядывала мои шрамы на лице. Пожалуй, эта малышка была первой из них, кто обратил внимание на мой изъян.
— Дядя Святик тебя вылечит, — ласково пообещала она, когда я посмотрела на неё.
— София! — строго окликнула дочь Астерия, бросив на меня холодный взгляд.
Девочка убежала к братьям и сёстрам, чтобы помогать им с горкой, оставив меня в стороне в удивлении. Мать и дочь были так похожи. Белокурые и голубоглазые, вот только первая выглядела куском льда, тогда как от второй исходило какое-то незримое тепло.
Глядя со стороны на детскую кутерьму в снегу и не желающую ни с кем общаться женщину, я перевела взгляд на замок. Мне хотелось разглядеть в последнем скалу, но вместо этого мной оказалось замечено совершенно иное. Загадочное и необъяснимое.
Лишь из одного дымохода к небу поднимался сероватый дым. Примерно в том крыле замка, где находилась моя комната. И это было невероятно странно.
13
13
Неизвестно, как бы я выдержала эту прогулку, стоя в стороне, если бы не Юния. Проскочив между двумя величественными елями, она рассмеялась, когда на неё посыпался снег с раскидистых ветвей.
— Рада приветствовать вас, леди Астерия! —воскликнула сестрица и поклонилась гостье, а та с доброй улыбкой кивнула в ответ.
— И я, княжна Юния, — сказала женщина, поднимаясь со своего снежно-каменного трона и подходя ближе к ней.
Они в одно мгновение нашли общий язык и начали непринуждённо беседовать, словно у них могли быть общие интересы. Пока же леди Астерия была занята и не обращала на меня с детьми внимания, ко мне вновь подошла София.
