Как потом узнал стрелок, в Эльроде пытались провернуть нечто схожее с Шином, только стража Барона отработала свои деньги чуть лучше. Заговорщиков из верхов уже показательно казнили на главной площади, как и баронов, что приняли сторону мятежников. Наемные отряды, что собирались под видом обновления дружины, были распущены. А долгарцев, по слухам, всех пустили под нож и отослали их головы с предупреждением войны за пролив, на их родину.
Также Артур уже знал, что по селам был объявлен набор добровольцев в армию. Весной войска Южных баронств собирались перейти через Перешеек за пролив, чтобы загнать долгарцев на дальний север. К тому же, как говорили люди в тавернах, если у иноземцев есть золото для поджога чужих столиц, то презренный металл у них лучше забрать, а их столицу как раз не мешало бы предать огню в назидание другим.
Сейчас Артур меньше всего хотел думать о политике, долгарцах, войне или еще чем-то. Все его мысли были заняты баней, которую он посетит сразу же, как только доберется до ближайшей. Решив не откладывать такое дело, он пошел вниз по улице, к реке, где и располагались помывочные.
Уже вечером, сидя в съемной комнате, он прикидывал, стоит ли ждать напарника в столице или передать его долю через Гильдию наемников, которая за процент отказывала такие услуги. Остар не явился в Аргрис к положенному времени. Уже прошло почти ровно два дня, как Артур сам вернулся в столицу Южных баронств, но так как в самой канцелярии ему ничего про плясуна не сказали, он подозревал, что тот все еще не в городе. Вот только пришедшая Симия принесла неожиданные новости.
– А ты не в курсе? – удивилась она. – У него завтра в полдень дуэль с каким-то Мясником.
– Завтра? С Мясником?
– А ты знаешь кто это?
– Да тут вся столица знает, – пробормотал Артур, – самый известный бретер. Знаменит тем, что никогда не отпускает противников живыми или целыми. А еще он Танцующий.
– Тогда мне кажется у нашего друга проблемы.
– И ты даже не представляешь себе, какие, – пробормотал Артур, откидываясь на кровать.
** ** **
Старый жрец Создателя открыл глаза и усмехнулся. Его века хватило, чтобы застать возвращение Ушедших Богов. Однорукий вернулся прошлым летом, а Ветроногий – буквально на днях.
– Вы улыбаетесь, – раздался звонкий девичий голос послушницы слева от Приближенного к Нему, – случилось что-то хорошее?
– О да, дитя, – прокряхтел жрец, поднимаясь, – у разумных появилась надежда.
– Вы про Однорукого? – встревожено уточнила она.
– Ага. В мир вернулся его извечный противник, Ветроногий. Покровитель бойцов, танцоров, акробатов и путешественников. Он не даст тьме поглотить все земли.
– А почему именно он? Ведь Создатель наш Бог, светлый Бог. А Однорукий – темный. Разве они не должны сражаться между собой?
– Ты многого не понимаешь, девочка, – покачал головой старик, – Создатель созидает, приносит свет, он не боец и не воин, не солдат и не полководец, он – творец. Отстроить все заново, на руинах, ему под силу. Вот только любое разрушение претит его натуре.
– Но ведь такие как Вы уничтожаете тьму! – воскликнула она и удивленно посмотрела на смеющегося жреца.
– И вот ты ошиблась, – отсмеявшись, сказал старик, – мы приносим свет в темные души, очищаем их, и те уходят. Убивать мне не приходилось.
– Хорошо, – кивнула послушница и задумалась, – Вы сказали, что Создатель – не солдат, значит Однорукий – воин?
– Ты снова ошибаешься. Как же тебе объяснить? – жрец пожевал губу и заговорил, – Не бывает только хороших или только плохих. И не важно, людей, орков, Богов, действий. Все разные. Однорукий – темный, но не плохой. Он ведь также покровитель калек, больных и стариков. Именно в нем они находят утешение. А Создатель не хороший, а светлый. Ведь если его помощь не позволяет творить, он предпочтет бездействие.
– Это богохульство, – еле слышно прошептала девушка.
– И вовсе нет. Думаешь, Он бы дал мне сил, если бы я не был верен Ему? Просто я понимаю больше, хоть и не могу донести до тебя все свои мысли.
– А Ветроногий? Он какой?
– Ветроногий? Он сторонник перемен. Я бы сказал так.
– Но почему они вернулись именно сейчас? Не раньше или позже?
– Потому что Боги не могут существовать без разумных, которые в них верят. Убей всех Приближенных к Нему и Несущих волю Его и люди забудут про Создателя. Также и тут, долгие года никто не вспоминал об Одноруком и Ветроногом. А сейчас, у них появились свои жрецы.
** ** **
Я медленно шел по улице в сторону крупнейшей арены и был как никогда спокоен. Я отбился от полчища немертвых тварей, сразил в дуэли еще живого обращенного, перерезал несколько десятков бандитов, чуть не умер от яда гадюки и спасся из горящего города. И все это за время короткого приключения в Империи. Я действительно проделал долгий путь, оттягивал неизбежное, и все это для того, чтобы оказаться сейчас здесь.
