Небольшая комнатка, ещё несколько книжных шкафов, но ветхих, древних. То ли ими не пользуются, то ли помещение для особых гостей? Вторая версия мне не нравилась! Арейн был без маски - это я отметила чуть запоздало. Он только улыбнулся, прикрыл дверь и зажёг пару свечей магией.
- Потому нам и не помешают, - поведал.
Очень странное меня чувство настигло: повторения пройденного. Примерно так его величество меня на ночных встречах ловил! Только сейчас я глядела на другого мужчину - темноволосого, со спокойным лицом, на пару лет моложе правителя.
- Спасибо, что пошли на это всё ради разговора, - нашла слова я.
Он лишь сделал неопределённый жест - предлагая мне то ли сесть, то ли просто не беспокоиться.
- Нечасто девушки предлагают мне сердце. Тем более, похожие на вас, - снова слабая, почти удивлённая улыбка.
- Какие похожие на меня?
- Давайте лучше начнём по порядку, - вздохнул он, подходя ближе в полутьме. - Почему вас посетила мысль связать со мной судьбу?
Я повела головой. Да уж, тут стоит объяснить, чтобы не выглядеть сумасшедшей.
- Его величество поставил мне жёсткие условия. Либо я становлюсь его женой - конечно, если он вдруг решит, что я достойнее других претенденток - либо выхожу замуж за одного из рыцарей. Видимо… близких к короне рыцарей. В любом случае, к концу отбора моя судьба определится. При этом мне выбирать нельзя. Другим мужчинам смотреть на меня - нельзя, - я выдавала всё это, словно проживая заново. Сейчас условия казались ещё обиднее, чем в первый раз. Тогда и обстановка была иной: я сидела в покоях короля, шокированная его внезапным доверием и близостью.
Всё изменилось.
- Я понимаю, Арейн, очень странно с моей стороны идти к вам с таким предложением. Я не знаю ничего о вас. Вы - обо мне. Разумеется, я не буду говорить о любви и даже не надеюсь, что она между нами возникнет. Я мечтала выйти замуж за любимого мужчину, много о чём глупом мечтала, но это не важно. Вы просто показались мне хорошим человеком. Впрочем, и в людях я умею ошибаться, но…
Запнулась.
- Продолжайте, - мягко, почти сочувственно предложил рыцарь.
- Я могу предложить вам свою силу. Могу обещать, что если вы подарите мне хоть немного уважения, я отплачу ещё большим. И, пожалуй, пока всё. Хвалить собственный характер - глупо, да и не за что, если честно. Но всё-таки, кажется, я не худшая из невест при дворе.
Арейн смотрел на меня долго. Его рука приподнялась - будто он по-прежнему хотел усадить меня куда-нибудь. Или просто коснуться плеча.
А потом вдруг спросил:
- Он вас всерьёз довёл, да?
- Кто?
- Миронар.
Ногти вонзились в кожу. Резко, но почти не принося боли.
- То, что вы называете короля по имени - плохой знак для меня?
- Нет, не думайте так, - рука рыцаря снова взлетела в воздух, теперь ладонью вперёд. - Если вы боитесь, что я выдам вас - я не такой подлец. Просто да, мы с его величеством в доверительных отношениях.
Я что-то явно упускаю. Между доверительными отношениями и этой встречей!
- Он говорил о вас, - глядя мне в глаза, продолжил мужчина. - Один раз, но так много и подробно, что я, пожалуй, никак не могу заявить, что не знаю о вас ничего. И если его величество уделяет столько внимания женщине - это серьёзно.
Будь я проклята.
- Как и то, что он рассказал вам о своей связи с Хаосом.
Дважды!
Я просто поёжилась, борясь с желанием метнуться к двери и пытаясь найти мысли в неожиданно пустой голове:
- Погодите, так вы и моё положение представляете? Я зря изливала душу?
- Простите, мне нужно было услышать - иначе, из ваших уст.
Вздохнула болезненно!
- Вас можно назвать другом короля?
- Да, - кивнул Арейн. И улыбнулся почти виновато: - Поэтому я страхую невест на испытании. Поэтому и удостоился такой чести, как увести вас прочь.
Я, определённо, переоценила размер клетки. Прутья - они совсем рядом, руку свободно не вытянуть! У чёрного короля есть друзья - интересно, много ли? И я тайно встречаюсь с одним из них.
- Лорин, я не представляю, что вам сказать, - продолжал рыцарь передо мной, пока я мысленно ругала себя последними словами. - Вижу, что вы серьёзно расстроены и, наверное, почти в отчаянии. Вы не знаете меня, но хочу вас заверить, что ваша ситуация не доставляет мне радости. Просто…
- Вы не перейдёте дорогу королю?
- Я всё-таки считаю, что договариваться о браках лучше в других условиях. Желательно хотя бы с симпатичным вам человеком.
- Вы же слышали - у меня нет выбора, - это уже просто попытка оправдаться.
- Позвольте сказать, - вокруг тёмных глаз собрались неожиданные упрямые морщинки. - Во-первых, я знаю рыцарский орден хорошо - и, поверьте, в нём много достойных мужчин. Возможно, вы найдёте жениха куда интереснее меня. Во-вторых…
Он сделал паузу, явно обдумывая слова.
- Что?